Ровно полвека назад инженер Вернер фон Браун, принимавший участие в создании зловещей ракеты "Фау-2" для гитлеровской армии, а впоследствии работавший над проектированием ракет для Соединенных Штатов, опубликовал крайне амбициозный Mars Project. Этот проект предусматривал отправку на Красную планету 70 человек на борту космического корабля, запуск которого на низкую орбиту требовал всего на всего 950 запусков. Спустя 50 лет все также мечтают полететь на Марс, но современные проекты значительно упростились.

Не изменилось лишь время, необходимое для полета туда и обратно.

Причиной этого стали два фактора: двигательная система и небесная механика. "С классической криогенной системой, которую мы использовали во время полета на Луну, мы могли бы направить людей на Марс, - говорит Ричард Хейдманн, бывший высокопоставленный чиновник в Snecma и президент ассоциации "Планета Марс", - но этот полет был бы очень долгим".

Полный период обращения Марса, длящийся около 2 лет, время на полет туда и обратно зависят от взаиморасположения двух планет. На самом деле, и речи не может быть от отправке космической экспедиции, когда Марс находится по другую сторону от Солнца. Необходимо дождаться того, чтобы Красная планета была видна до начала полета. В противном случае, полет с использованием химических двигателей, рассчитанный в лучшем случае на шесть месяцев, надолго затянется: космонавты, окажутся блокированными, они будут лишены возможности возвращения, поскольку Земля исчезнет с горизонта. Им придется ждать полтора года, чтобы конфигурация планет вновь стала благоприятной. Таким образом, миссия может затянуться на два с половиной года.

"В будущем, - продолжает Ричард Хейдманн, - потребуется сократить время полета до Марса, если там будет создана постоянная база. Потребуется вдвое сократить время экспедиции, выделив три месяца на полет туда, два месяца - на пребывание на станции и три месяца на полет на Землю. Но для достижения этого результата, надо будет добиться гораздо более высокой скорости". Это условие исключает использование химических двигателей, а также двигателей, использующих термоядерную энергию.

Вместе с тем результаты симуляционных экспериментов свидетельствуют о том, что электрические ядерные двигатели будут иметь достаточное количество "лошадей", чтобы вдвое сократить продолжительность полета. Это не может не понравиться космонавтам, испытывающим серьезные перегрузки в длительном космическом полете, которые приводили к мышечной атрофии и снижению костной массы.