Вчера три бывшие советские республики - Эстония, Латвия и Литва - получили приглашение вступить НАТО. Чуть больше десяти лет назад этого никто не мог даже представить.

Москва, в свое время категорически возражавшая против расширения альянса на восток, смягчила свою критику, а министр иностранных дел России Игорь Иванов, как ожидается, присоединится сегодня к собравшимся в Праге лидерам стран НАТО, чтобы обсудить вопросы безопасности и борьбы с терроризмом.

Приглашение вступить в альянс получили также Румыния, Болгария и Словакия. Еще одним символическим событием стало предложение вступить НАТО, сделанное Словении - первой из республик бывшей Югославии.

Таким образом под "зонтиком безопасности" НАТО окажутся дополнительно 44 млн. человек, однако с точки зрения военной мощи вклад новых стран будет незначителен.

Тем не менее политическое значение данного события огромно. Выбор Праги в качестве места проведения саммита тоже глубоко символичен. Именно здесь в 1991 году, вскоре после развала СССР, Организация Варшавского договора приняла решение о своем роспуске.

Процесс принятия в НАТО семи новых членов будет завершен в мае 2004 года, когда эти страны станут официальными членами альянса.

НАТО выдвинула свои условия кандидатам на вступление в эту организацию, и Словакия была включена в число приглашенных в самый последний момент - это было связано с негативным отношением Запада к ее националистически настроенному лидеру Владимиру Мечьяру, который уже не является президентом республики.

Болгария тоже должна была получить отказ из-за предполагаемой продажи оружия Ираку. Об этом сообщил один из дипломатов НАТО, заявивший вчера, что в последнее время между странами НАТО велись споры по поводу целесообразности приглашения Болгарии в НАТО.

"Дверь НАТО по-прежнему открыта", - заявил вчера на саммите генеральный секретарь этой организации Джордж Робертсон. "Благодаря всестороннему процессу внутренних реформ альянс готов действовать так же эффективно в составе 26, как и раньше в составе 12", - добавил он.

Его комментарии были адресованы критикам, утверждавшим, что расширение альянса нанесет ущерб его сплоченности.

Следующими кандидатами на вступление в НАТО являются Албания и Македония. "Мы призываем эти страны активизировать свои усилия по проведению реформ", - говорится в заявлении, принятом руководителями стран НАТО.

О возможности приглашения в НАТО намекнули и Хорватии, но предупредили, что непременным условием вступления в эту организацию является сотрудничество с Международным трибуналом по бывшей Югославии.

Лидеры стран НАТО указали также на возможность принятия в альянс Сербии. Однако сначала она должна присоединиться к так называемой программе "партнерство ради мира".

Самой большой головной болью для участников саммита стала Украина, выразившая свое желание вступить в НАТО.

Лидеры стран НАТО надеялись на то, что президент Леонид Кучма откажется от участия в заседании Совета североатлантического партнерства после того, как Вашингтон высказал предположение, что украинский президент одобрил продажу РЛС Ираку. Однако Кучма все-таки объявился в Праге.

Реакция России на принятие в НАТО стран Балтии была осторожной. "Россия не намерена драматизировать ситуацию", - отметил пресс-секретарь МИД Александр Яковенко в интервью "Российской газете".

"Мы уважаем право каждого государства самому решать, в какую международную организацию ему вступать. Конечно, мы не можем равнодушно наблюдать за приближением НАТО к российским границам".

Однако в бывших коммунистических странах принятие в НАТО новых членов было встречено с воодушевлением.

"Это исторический день. Мы принимаем решение, которое в конце концов положит конец холодной войне", - заявил президент Польши Александр Квасьневский.

"Я надеюсь, что этот шаг станет напоминанием для тех сил в России, которые до сих пор мыслят категориями бывшей советской империи, что те времена ушли в прошлое - они выброшены на свалку истории", - подчеркнула президент Латвии Вайра Вике-Фрейберга.