Их было четверо, четверо военнослужащих Морской пехоты на американском самолете, который принес смерть в долину Валь ди Фьемме в итальянской области Трентино-Альто-Адидже. В результате головокружительного пируэта был перерезан канат высокогорной канатной дороги, 20 человек погибли.

Это произошло в феврале 1998 года. Пять лет спустя штурман Чендлер П. Сигрейвз повышен в звании до майора, а его коллеге Уильяму Рейни, который сидел рядом с ним в этом злосчастном самолете, объявлена благодарность за операции в Ираке.

В свое время комиссия итальянского парламента признала их виновными в трагедии. Однако американские военных не предъявили им обвинения, хотя исключили из рядов морских пехотинцев двух других членов экипажа, пилотов, с мотивировкой: "За недостойное поведение". Видимо, поощрения и наказания у морских пехотинцев подчиняются своим, неведомым нам правилам.

Чендлер П. Сигрейвз - из тех, кого американцы называют All American boy, т. е. стопроцентный американец. Добросовестный солдат, парень из провинции, давней мечтой которого было попасть в морскую пехоту, никаких проступков. У него до этого уже был хороший опыт, приобретенный в небе над Боснией.

Днем 3 февраля 1998 года солнце светило почти по-весеннему. 29-летний Сигрейвз, тогда еще капитан, сидел на одном из двух задних сидений самолета EA-6B "Prowler". Он, как и Рейни, выполнял функции штурмана, следил за маршрутом и препятствиями. Перед ним лежали карты, выданные и завизированные американским военным командованием на базе Авиано. Словом, обычный учебный полет. Единственное отличие состояло в том, что первый пилот Ричард Эшби, тоже боснийский ветеран, как раз собирался возвращаться домой после 9 месяцев службы за границей. В определенном смысле тот полет был как бы "прощальный тост" перед долгожданным возвращением домой. Эшби даже взял с собой на борт видеокамеру, чтобы снять кое-что на память.

Самолет летит уже 41 минуту со скоростью 621 миль в час, на 104 больше разрешенного. Высота 108 метров - лишь половина положенной. Неожиданно самолет кабрирует (энергично набирает высоту), взмывает вверх и затем пикирует к земле, откуда за ним в недоумении наблюдают люди.

В 15:15 самолет перерезает несущий канат высокогорной канатной дороги. Спустя семь секунд на отмели реки Авизио лежат трупы 20 человек шести различных национальностей. Самой молодой жертве было 14 лет.

Роль Сигрейвза, а также роль Рейни в этой трагедии с самого начала казалась противоречивой. Разве штурман не должен был подать сигнал тревоги при приближении к канатной дороге? Этот канат не был помечен на картах, заявили адвокаты двух американцев: если кто ошибся, так это картографы. Но тогда, разве штурман не должен был сделать предупреждение первому пилоту, когда полет приобрел явно опасный характер, и дать сигнал тревоги на землю сразу же после инцидента?

В любом случае, постановили судьи американского военного трибунала, в действиях штурманов не было ни умысла, ни преступной халатности, ни излишнего лихачества - короче говоря, ничего, что могло бы отправить их на скамью подсудимых. Однако итальянская следственная комиссия, созданная по инициативе парламента в 1999 году, пришла к совершенно противоположным выводам и заявила о виновности всего экипажа. Правда состоит в том, сказал тогда журналист Индро Монтанелли, что фатальная ошибка имела место в любом случае, если не со стороны пилотов, значит, со стороны командования.

Ричард Эшби и Джозеф Швайтцер, пилоты самолета, были лишены жалования и затем исключены из рядов морских пехотинцев - однако не за массовое убийство, а лишь за то, что спрятали или уничтожили пленку, снятую видеокамерой на борту самолета. Эшби был приговорен к шести месяцам военной тюрьмы. Спустя пять месяцев вышел на свободу, за примерное поведение.