Американская табачная промышленность рискует потерять все в результате исторического процесса, начатого американским правительством, которое требует от табачных компаний 280 миллиардов долларов. Власти обвиняют производителей сигарет в получении баснословных прибылей за счет обмана потребителей относительно опасности курения.

По мнению экспертов, если суд утвердит размеры штрафа, вердикт может поставить под вопрос само существование табачной промышленности, активов которой недостаточно для покрытия такой огромной суммы.

Адвокаты правительства, которые начали свои выступления во вторник, попытаются доказать, что промышленники манипулировали данными о содержании никотина в своей продукции, чтобы усилить зависимость от табака, тратили миллиарды долларов на рекламные кампании, рассчитанные на подростков, продавали сигареты с пониженным содержанием смолы под маркой того, что они якобы менее вредны для здоровья, фальсифицировали или скрывали результаты научных исследований, доказывавших опасность употребления табака.

Табачные фабриканты, которые отвергают эти обвинения, считают, что утверждения правительства будет трудно доказать, потому что доказывать их придется как применительно к прошлому, так и применительно к сегодняшней ситуации. На скамье подсудимых - пять компаний, в том числе Philip Morris USA, которая контролирует около половины табачной индустрии.

В данном процессе прокуроры опираются на закон, направленный на борьбу с мафией.

В своем иске правительство обличает стратегию табачных фабрикантов, "которая за последние полстолетия принесла им огромные прибыли, но в то же время имела катастрофические последствия для здоровья нации". Согласно обвинению, в 1953 году, собравшись в одном из престижных отелей Нью-Йорка, хозяева пяти крупнейших табачных компаний договорились "совместными усилиями провести широкую пиар-кампанию по опровержению все более убедительных доказательств наличия связи между табакокурением и тяжелыми заболеваниями".

Уильям Олемейер, адвокат Altria Group (дочерней фирмой которой является Philip Morris), допускает, что табачные компании "торгуют опасной продукцией, которая вызывает зависимость", но отмечает, что продажа этой продукцией "сопровождается предупреждением". То, что министерство юстиции, согласно обвинению, именует мошенничеством, "в действительностью является деятельностью, защищаемой конституцией", - заявил он. Адвокат напомнил, что табачная промышленность уже выполнила многие требования правительства в ходе громкого процесса 1998 года, кгда фабриканты согласились за 25 лет выплатить 206 миллиардов на покрытие сумм, затраченных на лечение бывших курильщиков в 46 штатах.

Табачная индустрия также согласилась ограничить рекламные акции, отказавшись от рекламы на телевидении и спонсирования спортивных мероприятий. Она даже согласилась финансировать антитабачные кампании.

Чтобы выиграть процесс, правительство должно будет доказать факт преступных намерений. Со своей стороны, "капитаны" табачной индустрии утверждают, что сделать это будет невозможно, так как после соглашения 1998 года в их деятельности произошли радикальные перемены. До последнего времени многие наблюдатели полагали, что нынешняя судебная процедура, начатая еще в 1999 году, будет прекращена президентом Джорджем Бушем, поскольку табачная индустрия является традиционным спонсором Республиканской партии.