Ханайзили Дламини сняла с волос голубую с желтым кисточку и бросила ее на кучу соломы посреди двора возле королевского дворца.

"Если бы не это, то, боюсь, до сегодняшнего дня я бы лишилась девственности, - говорит тихим голосом эта 16-летняя свазилендская девушка. - Сегодня я все еще могу ходить с гордо поднятой головой, так как знаю - я чиста".

Она была одной из тысяч "девственниц", которые собрались перед королевским дворцом после того, как эксцентричный король Свазиленда Мсвати III на прошлой неделе неожиданно, на год раньше срока, отменил запрет на занятия сексом для несовершеннолетних, рассчитанный на пять лет. Одной из целью введения запрета была попытка остановить распространение СПИДа в Свазиленде, где уровень заболеваемости СПИДом - самый высокий в мире и почти половина населения - ВИЧ-инфицированные.

"Девственницы" со всего королевства Свазиленд собрались на "Умсвашо" - ритуальную церемонию в знак прощания с целомудрием. Несмотря на атмосферу праздничной вечеринки, большинство девушек говорили о том, что им жаль расставаться с кисточками, носить которые король ранее обязал всех невинных девушек, чтобы предупредить мужчин об опасности искушения.

"Мужчины обходили нас стороной, так как могли быть наказаны большим штрафом. Девушки знают, что сейчас все изменится. Это не означает, что мужчины тут же начнут себя неправильно вести, но как мы теперь будем защищаться от них?" - говорит 16-летняя Сиджабулиле Мдлуни, показывая на группу улыбающихся молодых людей.

Раньше местные власти следили за тем, чтобы мужчины не проявляли сексуальных притязаний по отношению к девушкам, которые носили кисточки. Если же какой-нибудь юноша нарушал распоряжения властей, то с семьи этого юноши в качестве штрафа могли потребовать корову - что является целым состоянием в этой одной из беднейших стран мира.

Сегодня кисточки были сожжены в огромном костре, который развел король Свазиленда (он получил образование в Великобритании). Это событие, на которое не допускались посторонние, сопровождалось песнями и танцами. Большинство девушек приехали сюда в выходной день на грузовиках и автобусах, предоставленных королем. Девушки наслаждаются атмосферой карнавала, ночуют в зданиях школ и офисов, наскоро переоборудованных под общежития. Большинство девушек останутся до следующей недели, чтобы принять в следующие выходные участие в ежегодном мероприятии "танцы под дудочку" - где сотни девушек будут танцевать полуобнаженными для его величества - последнего абсолютного монарха в Африке.

Не было дано никаких официальных объяснений преждевременной отмене запрета, но многие говорят, что король руководствовался далеко не благородными намерениями. Циники утверждают, что 37-летний король хотел, чтобы никакие запреты не помешали ему во время танцев выбрать себе из девушек новую жену - в дополнение к уже имеющимся тринадцати женам.

В 2001 году, вскоре после того, как король ввел запрет на секс с несовершеннолетними девушками, он объявил, что сам станет соблюдать этот запрет и воздерживаться от сексуальных контактов с несовершеннолетними.

Через два дня король признался, что он нарушил это обещание, и поэтому оштрафовал сам себя на одну корову. Затем он взял 17-летнюю девушку девятой женой.

Несколько девушек на церемонии Умсвашо интересно рассказали о своих годах целомудрия.

"Примерно десять девушек из моей деревни не были девственницами, как показал осмотр у врача, но люди знали только о тех, что забеременели, поэтому ничего страшного", - говорит 19-летняя Трасти Тсела из деревни Эмбавини.

Таких девушек называют "тиндвана" - "сбившаяся с пути". Они могут участвовать в празднике и в танцах под дудочку, но с них могут потребовать уплатить штраф.

Запрет на секс был непопулярен среди молодежи. Некоторые девушки надевали кисточки только потому, что в противном случае директор школы мог не допустить их до занятий. Тренер по футболу Вузи Маламбе говорит: "Девушки снимали и надевали эти кисточки, как другие предметы одежды. Большинство из девушек, которые присутствуют здесь, - не большие девственницы, чем я".

Некоторые считают, что после церемонии танцев под дудочку запрет на секс с несовершеннолетними будет восстановлен. В субботу мать короля - которую называют "Великая Слониха" - предупредила молодежь, чтобы она не спешила безответственно пользоваться новой свободой.

"ВИЧ и СПИД убивают. Они могут покончить с вашим будущим", - сказала королева-мать в речи на церемонии вручения Национальных молодежных премий.

Роскошный стиль жизни короля выводит из себя активистов борьбы со СПИДом в стране, где мало кто может позволить себе пользоваться хотя бы элементарным медицинским обслуживанием.

Каждая из жен короля получает новый дворец и автомобиль, в то время как большинство свазилендцев живут на сумму меньше чем 55 пенсов в день. Несмотря на все это, король остается популярным в своей стране, где люди привыкли уважать традиции.

Богатый правитель

Возраст: 37 лет.

Образование: колледж Шерборн, Дорсет, Великобритания.

Семейное положение: 13 жен и 24 ребенка.

По сообщениям, в прошлом году он потратил 8 млн фунтов стерлингов на дворцы и 450 тысяч фунтов стерлингов - на автомобили BMW для своих жен.

Две трети населения Свазиленда живет меньше чем на 55 пенсов в день.

На празднование своего 36-летия Мсвати потратил 500 тысяч фунтов стерлингов, и еще 28 млн фунтов стерлингов - на покупку личного самолета.

Свою десятую жену он похитил, когда ей было 18 лет. Мсвати снял с должности главу суда Свазиленда, когда тот отказался закрыть дело против короля по обвинению в похищении.

В 2004 году Мсвати отложил на неделю начало нового учебного года для того, чтобы позволить юношам завершить засев полей - ритуал, который в Свазиленде считается священным.

Мсвати, который дружит с певцом Майклом Джексоном, превратил королевский дворец в место проведения дискотек, на которых он сам выступает в качестве диджея.