Торговля икрой, этими "яйцами класса люкс" осетровых, насчитывающая сотню лет, осуществляется теперь не так, как раньше. Раньше - это когда Россия, а позднее и Иран, в течение почти 100 лет экспортировали 90% всей икры.

Царская ли аристократия или режим большевиков, "трон Павлина" или государство аятоллы - Россия и Иран издавна поставляли высококачественную икру таких рыб, как белуга, севрюга и осетр.

Блестящие шарики из пуза самки осетровых эмигрировавшие российские аристократы привезли с собой в Париж. На Западе элитная кулинария быстро пошла в гору. Благодаря владельцу гостиниц Чарльзу Ритцу слава об икре осетровых рыб достигла и Америки. В принадлежащей ему сети ресторанов Ритц потчевал своих гостей разнообразными блюдами из икры.

Еще во времена Петра Великого производство икры контролировалось государством. Позднее монополию на производство икры в Советском Союзе получило Каспийское икорно-балычное производственное объединение (КИБПО), в Иране это была государственная компания Shilat. Торговая монополия переходила в семьях русских эмигрантов от поколения к поколению. В Париже это были Петросяны, а в Нью-Йорке - Романовы. Все они старались держаться в тени.

Крупными розничными клиентами были авиакомпании, которые угощали черной икрой пассажиров первого класса. На протяжении десятилетий США, а за ними Франция и Германия были крупнейшими импортерами икры.

После крушения Советского Союза КИБПО прекратило свое существование. На рынок хлынули новые производители. Государства, расположенные на побережье Каспийского моря, затребовали свою долю.

Кроме этого, развернулась незаконная торговля икрой. Наблюдается превышение квот вылова рыбы, браконьерство, отсутствие запретного времени на вылов. В последнее время все меньше выращенной в искусственных условиях рыбьей молоди выпускается в реки в целях предотвращения неконтролируемого вылова. Не существует и запрета на расстановку сетей, наложение которого способствовало бы сохранению численности осетровых.

Вследствие этого после непродолжительной фазы перенасыщения рынка икрой, которое наблюдалось в 80-годы прошлого века, объемы продукции резко сократились и теперь составляют лишь часть от объема прошлых лет. В 1985 году рынок наводнили 3 тыс. тонн икры, а прошлом году легально на рынок поступило всего 75 тонн. Нелегально было продано в несколько раз больше.

В Астрахани, на северном побережье Каспийского моря, которая в течение столетия была центром икорного производства, на прилавках магазинов, осуществляющих легальную торговлю икрой, нет ни одной знаменитой голубой банки с резиновым кольцом весом 1,8 кг. Однако на каждом углу спекулянты предлагают купить у них икру, рассказывают западные покупатели. По оценкам североамериканской организации Food Administration Office (FAO), торговые обороты на черном рынке превышают легальную продажу икры в 5-10 раз.

Цены растут как на дрожжах: только за прошлый год цена на белужью икру возросла на треть. Средняя цена на осетровую икру, которая ценится меньше, чем белужья, возросла вдвое и составляет 1500 долларов - по крайней мере, в праздничные дни.