Исследования ученых показали, что бабочки способны определять время дня и используют это умение для перемещения на тысячи километром. Подобно бойскаутам, которые учатся пользоваться часами и по положению солнца находить север, эти насекомые сравнивают свои биологические часы с положением солнца для преодоления огромных расстояний.

Это выяснилось при изучении бабочки Монарх, Danaus plexippus, которая мигрирует на более далекие расстояния по сравнению с другими видами.

Каждую весну бабочки-монархи пролетают расстояние до 3000 миль от восточной части Северной Америки до Мексики, где проводят лето и размножаются. Осенью их праправнуки совершают обратное путешествие, перелетая большими группами и зачастую возвращаясь для зимовки на те же деревья, на которых зимовали предыдущие поколения бабочек.

Ранее наблюдения показали, что насекомые ориентируются по солнцу. Однако ученым не было до конца ясно, как эти оранжево-черные бабочки корректирую направление движения, по мере того как солнце меняет положение в небе.

Результаты последнего исследования подтверждают предположения ученых о том, что для ориентировки по солнцу бабочки используют внутренние "циркадные" часы (циркадные ритмы - околосуточные ритмы, циклические колебания интенсивности биологических процессов. - Прим. Inopressa). Специалисты из Массачусетского университета написали в журнале Science, что они поместили бабочек-монархов внутрь специального устройства, симулирующего полет, для того чтобы изучить воздействие на них искусственно создаваемых дня и ночи.

Почти все животные имеют внутренние биологические часы, которые начинают работу с рассветом. Эти часы влияют на сон, питание и ряд других биологических и поведенческих функций.

Для одной группы бабочек исследователи создавали искусственный солнечный свет с 7 утра до 7 вечера, имитируя нормальный осенний световой цикл. Когда этих бабочек выпустили, те устремились в правильном направлении, т.е. юго-запад, по направлению к Мексике.

Однако бабочки, которым обеспечивали освещение с часу ночи до часу дня, направились на юго-восток. А бабочки, для которых в лаборатории создали непрерывный солнечный день, летели прямо за солнцем. Вероятно потому, что они полностью потеряли чувство времени.

"Мы доказали важность циркадных часов для миграции бабочек-монархов. Когда эти часы нарушены, они не могут ориентироваться в направлении Мексики", - подытожил Стивен Репперт, один из ученых, проводивших эксперимент.