А потом их стало четверо... Сценарий был таков: три акулы в аквариуме, все три - самки, все были пойманы в тот момент, когда они были сексуально несформировавшимися детенышами. Они провели три года в одном аквариуме, никогда не вступая в контакты с самцами. А потом в один прекрасный день на свет появился акуленок.

Это были акулы-молоты из океанариума в зоопарке Генри Дурли в Омахе, США. Акуленок родился 14 декабря 2001 года и вызвал крайнее замешательство, которое только теперь проясняется: акуленок был плодом "непорочного зачатия".

Долгие годы обсуждались различные теории. Возможно, одну из акул оплодотворил самец акулы другого вида? Или, возможно, она была оплодотворена еще до того, как ее поймали? В организме самок акул действительно есть орган, позволяющий им хранить сперму, но трехлетнее хранение в организме спермы было бы беспрецедентным случаем.

Более того, секс между акулами обычно проходит в довольно жесткой форме, и на теле самок, как правило, в результате остаются отметины. Однако ни у одной из трех акул из Флорида-Киз не было никаких шрамов, когда их поймали.

Тем не менее теория оплодотворения рассматривалась, так как "еще сложнее было представить себе бесполое размножение среди акул", говорит Пауло Продол из Королевского университета в Белфасте, Северная Ирландия.

Доказательство в виде ДНК

Продол входит в группу ученых, которая "с несомненной точностью" установила, что у акулы, произведшей на свет таинственного детеныша, действительно имело место бесполое размножение.

Исследовательская группа во главе с Демиеном Чэпменом из Института океанографии в США использовала метод изучения ДНК, подобный тому, который применяют для установления отцовства у людей. Первоначально этот анализ проводился с целью определить, кто из трех самок является матерью.

У детенышей, которые появляются в результате полового воспроизводства, половина ДНК - от матери, а половина - от отца.

Таким образом, пытаясь обнаружить признаки отца, ученые выделили в ДНК детеныша материнскую половину. "В данном конкретном случае, когда мы отделили ДНК матери, ничего не осталось! - говорит Продол. - Это была фантастика!"

Ученые были вынуждены признать, что у акуленка не было отца, тем самым впервые зафиксировав случай бесполого размножения среди хрящевых рыб. К сожалению, эта удивительная особь потом погибла, очевидно, убитая какой-то другой рыбой в аквариуме.

Уменьшение разнообразия?

Вследствие этого открытия млекопитающие остаются единственными известными позвоночными, которые, насколько это известно, не способны к бесполому размножению не в лабораторных условиях.

Ученые считают, что акула-молот родила детеныша благодаря подвиду бесполого размножения, известному как партеногенез, или девственное размножение, при котором неоплодотворенная яйцеклетка активируется маленькой практически генетически идентичной ей клеткой, известной как полярное тело, и ведет себя как нормальная оплодотворенная яйцеклетка.

Поскольку неоплодотворенная яйцеклетка и полярное тело содержат только половину материнских генов, причем это одна и та же половина, акуленок не только не получил генов от отца, но и от матери он получил только половину генов.

Ученые считают, что это ограничение генетического разнообразия могло быть пагубно для выживания вымирающего вида акул, если самки акул-молотов переключились на бесполое размножение в случае трудностей с нахождением полового партнера.

Менее генетически разнообразная популяция менее способна приспосабливаться к переменам, таким как болезни или смена среды обитания, вызываемая глобальным потеплением.

"В некоторых регионах популяция акул сократилась на 90%, - говорит Продол. - Со временем, если это продолжится и случаи бесполого размножения участятся, это может усугубить проблему сокращения популяции акул".