Приезжая на Кавказ, приходится постоянно быть начеку: гостеприимство быстро сказывается на животе - или заканчивается свадьбой.

Мы отчаянно преследуем черный "мерседес" без номеров, который, шурша шинами, летит по шоссе в направлении заснеженных горных вершин. Но борьба у нас неравная. Олег, наш водитель, делает все возможное. Он давит на руль, будто тем самым можно передать свою мускульную силу на оси "жигулей". Все напрасно. "Мерседес" все больше удаляется от нас.

Свистящая серебряная стрела

Но тут нам на помощь пришел случай. Был ли тому виною сильный ветер, выбоина на дороге или слабый магнит, но с крыши "мерседеса" сорвались и полетели в сторону кювета два золотых кольца. Образец немецкого инженерного искусства немедленно резко затормозил, и мы на своих дребезжащих "жигулях" постепенно стали его нагонять. Но только я собрался выйти из машины, как серебряной стрелой мимо нас просвистела и с визгом остановилась другая машина, из которой выпрыгнул мускулистый человек в черном костюме, похожий на Юла Бриннера.

Нет, к оружию никто не потянулся. Сцена охоты под Владикавказом оказалась вовсе не дуэлью, а началом такого же чудесного, как и странного дружеского гостеприимства. Для приезжающих в Северную Осетию издалека открыты почти все двери.

В российской республике, которая по площади вдвое меньше Тюрингии, живут наследники воинственных кочевников аланов. Окруженные соседями-мусульманами, христиане-осетины столетиями являются форпостом Москвы на Северном Кавказе. Они строгие хранители старых традиций; некоторые из них иностранцам, особенно женщинам, непривычны: например, здесь считается, что женщинам за столом делать нечего и, если они в этот момент не хлопочут на кухне, то, так уж и быть, могут устроиться на полу.

Зато другой осетинский обычай - гостеприимство - очень радует сердце иностранцев. В остальной России эта традиция осталась в прошлом, но на Кавказе она существует и по сей день. И особенно в Северной Осетии.

Стоит тебе только подойти к двери, как у тебя уже нет ни единого шанса уйти из этого дома голодным: не накормить и не напоить гостя считается в Северной Осетии таким же аморальным поступком, как в других местах неуплата по счету в ресторане.

Полный пансион бесплатно

Если иностранец выражает желание оплатить счет в ресторане, то это воспринимается как страшное оскорбление. Кто пытается поймать попутную машину, получает вдобавок еще и бесплатный ночлег с полным пансионом - как произошло недавно с одним моим коллегой.

Нечто похожее пришлось испытать и мне. Мужчину в черном костюме лет тридцати с чем-то, с которым мы встретились на дороге, зовут Аслан. Он представился, пожимая мне руку. И у него в самых ближайших планах то, что я долго и безуспешно хотел посмотреть, - свадьба. Он как раз направляется в ЗАГС - но по старинному осетинскому обычаю он и его невеста должны ехать в разных машинах (при той лихой манере вождения в республике это имеет смысл хотя бы из соображений безопасности).

"Гутен таг"

Смущаясь, я намеками пытаюсь объяснить Аслану свою просьбу: "Я приехал из Германии, и мне очень хочется увидеть, как играют свадьбу в Осетии, но мне никак не представлялся подобный случай, пока я не увидел вашу машину:" Продолжить он мне не дал: "Ты мой гость. Гутен таг, - говорит жених и хлопает меня по плечу. - Поезжай за мной". Это проще сказать, чем сделать, и Олег выжимает из своих "жигулей" последние лошадиные силы.

Перед ЗАГСом Аслан меня обнимает. Уже внутри он ставит меня перед фотоаппаратом между собой и невестой и наливает мне шампанское. "Кто это?", - спрашивает удивленно один из гостей. "Он был моим другом, - говорит Аслан, - теперь он мой брат". На обратном пути мне приходится покинуть уже ставшие привычными тряские "жигули" и сесть вместе с Асланом в его серебряную стрелу. Когда мы подъезжаем к его дому, что в деревне под Владикавказом, я знаю уже половину его биографии.

Сладости для невесты

Аслану, водителю бензовоза с зарплатой в 200 евро, ни за что не удалось бы набрать денег на свадьбу, на которую было приглашено 500 гостей, если бы не соседи. Пироги печет полдеревни, ближние соседи несут котлы, полные мяса. Порядок за столом определяет тамада. Осетины-христиане всегда пьют первый стакан за Господа, второй - за святого Георгия. Невеста, молодой врач в узком белом подвенечном платье, должна ждать в своей комнате отдельно от жениха - пока не начнется застолье. Время ожидания, которое длится часами, скрашивают ей девери - конфетами и добрыми словами. Родственники невесты должны предъявлять свои подарки родственникам жениха - что-то вроде демонстрации приданого.

Но не только подарки подлежат строгому контролю, гости тоже. Создается впечатление, что половина собравшихся присутствует на свадьбе исключительно для того, чтобы строго следить за тем, как бы нас не обнесли едой и, в первую очередь, напитками.

Это жесткая битва. Я ссылаюсь на свою недостаточную практику и малый "рабочий объем" желудка - серьезные побочные эффекты кавказского гостеприимства, сказывающиеся на животе и голове, мне уже известны. Я чувствую себя почти в безопасности, когда - почти прямой походкой и без вздутия живота, - несмотря на все протесты, я перехожу к прощальным поцелуям. Как я наивен! Аслан не знает жалости. "Если ты уже уходишь, остальное тебе придется наверстывать в гостинице", - говорит он, крепко прижимает меня к своей груди и вручает мне коробки - с пирогами, тортом, курицей, шампанским, лимонадом, конфетами и бутылкой водки.