Москва, август 1991 года. Чтобы помешать развалу Советского Союза, премьер-министр, министр внутренних дел и глава КГБ предпринимают попытку государственного переворота. Горбачев находится далеко - на президентской даче в Форосе. Игра, как кажется, сделана, но путчисты не учли одного: советское общество уже изменилось. Но самое главное, они не взяли в расчет Бориса Ельцина, вновь избранного президента России. "Белый ворон", как называли его последователи, вышел из толпы, поднялся на танк и поклялся, что путч не пройдет. И вместо того, чтобы открыть по нему огонь, военные опустили оружие. Попытка государственного переворота, действительно, провалилась, и к Рождеству Советского Союза не стало.

Ельцин был отважным человеком, который внес свой вклад в изменение истории, борцом за свободу, который на протяжении многих лет рисковал и за все платил сам. Но итоговая оценка роли Бориса Николаевича в советско-российской истории не может быть однозначной, более того, стоит задать главный вопрос: каким в действительности был Ельцин, человек, который придал последнее ускорение Советскому Союзу, первый российский лидер, избранный в ходе голосования ушедший в отставку добровольно, поборник многопартийности и рыночной экономики, или популист, жаждавший власти и передавший российские богатства кучке олигархов-спекулянтов?

И еще, он ли несет ответственность за войну в Чечне, рассеянный зритель, наблюдавший за ширящимися преступными деяниями государства и возвращением националистических настроений? Единственным возможным ответом может быть то, что Борису Николаевичу Ельцину в ходе его долгой карьеры были свойственны все эти черты. И без Ельцина невозможно оценить роль Горбачева, так же, как сегодня невозможно понять Путина.

В 1985 году новый человек Михаил Горбачев получил наследство от Черненко и его предшественников. Обкатка была осторожной, но очень скоро стало понятно, что миссия Горбачева заключается в реформировании советской системы без ее развала. Родилась "перестройка", которая не принесла желаемых результатов. Но родилась и "гласность" - дословно, "прозрачность" - которой управляли сверху, но, тем не менее, она сумела встряхнуть оцепеневшее и отчаявшееся общество. Стратеги Кремля не сумели предвидеть того, что "гласность" найдет своих последователей внутри КПСС. Одним из них оказался некий Ельцин, молодой первый секретарь Московского горкома КПСС. Что делает Ельцин? Он ведет себя очень странно: ездит в метро, садится в автобусы и трамваи, заходит в магазины, в которых почти ничего или вовсе ничего нет, останавливает людей на улицах, звонит в двери домов. И выливает на бюрократию могущественной партии поток обвинений в коррупции, поток сигналов и протестов. В 1987 году, при новом курсе Горбачева, все это ему очень дорого обошлось. ЦК партии устроил над ним суд, при этом вердикт уже был вынесен заранее, и мятежника поместили в клинику, чтобы оправдать его отсутствие.

Мучения длились до 1990 года, когда Ельцин подал первый знак своего политического возрождения: его избрали депутатом, потом председателем парламента, а в июне 1991 года - первым президентом Российской Федерации. Спустя два месяца Ельцин поднялся на танк и остановил путчистов. Судьба Советского Союза была предрешена. Предрешены были и его отношения с Горбачевым, которого Ельцин всегда считал молчаливым сообщником путчистов. В конце 1991 года на самом высоком флагштоке Кремля был спущен советский флаг, и началась другая история.

Россия была дезориентирована, переживала экономический кризис. И вот тогда Борис Ельцин, по необходимости и по убеждению, обратился за помощью к Западу, решив провести радикальную реформу системы. Приватизация государственных предприятий очень быстро превратилась в скупку без всяких правил, осуществлявшуюся бывшей номенклатурой, будущими "олигархами". Политическое и социальное противостояние вышло из-под контроля Кремля, и дошло до того, что осенью 1993 года Ельцин расстрелял из пушек здание Думы, где забаррикадировались его противники, тоскующие по прошлому, и националисты. Переходный период проходил трудно, и на выборах 1996 года Ельцин рисковал проиграть коммунисту Зюганову.

И это стало вторым водоразделом в жизни Бориса Николаевича и в истории постсоветской России. "Белый ворон" слишком много пил, у него возникли серьезные проблемы с сердцем, и он стал непопулярным. Но на его защиту встали "олигархи", обретшие огромные состояния, и только поэтому больной Ельцин был переизбран. Его второй мандат проходил под знаком неуклонно снижавшейся популярности. Против него стали выдвигаться обвинения в коррупции, под ударом оказалась его семья, власть "олигархов" подменила собой власть государства, а в 1998 году произошел дефолт. Перемирие в Чеченской войне не заставило забыть о совершенных ошибках, частая смена премьер-министров была остановлена лишь в августе 1999 года, когда главой правительства был назначен некий Владимир Путин. Он возобновил войну в Чечне и в последний день столетия получил в наследство пост Ельцина, который ушел в отставку, провозгласив простую программу: восстановить авторитет российского государства.

Все остальное - сегодняшняя история, и Путин уже приближается к завершению своего второго мандата. Упадок политической власти, о котором в качестве оправдания говорит сегодня Путин, связан с образом "второго Бориса". А без "первого Бориса" не существовало бы демократических институтов, которые существуют на бумаге и ныне, хотя сегодня Путин их контролирует и подчиняет своей воле. Два разных духа "Белого ворона" еще долго будут витать в залах Кремля. И вся Россия, да и Запад тоже, надеются, что верх возьмет добрый дух. И именно за этой ипостасью Ельцина История сохранит самое значительное место.