Лоялисты Кремля в разных регионах России начали скоординированную кампанию, чтобы переписать конституцию страны и позволить президенту Владимиру Путину остаться на третий срок.

Эта инициатива наверняка встревожит Запад, где растет беспокойство по поводу наступления Кремля на демократию.

Сторонников отмены ограничений, не дающих президенту находиться у власти больше двух сроков, ободрили слова, которые Путин произнес во время своего недавнего визита в Финляндию. Президент, который находится на этом посту с 2000 года, всегда категорично утверждал, что не будет держаться за кресло (после окончания второго срока. - Прим. ред.).

Но в Финляндии его высказывания были более уклончивыми, чем раньше. "Может быть, я и хотел бы, но конституция страны не позволяет этого сделать", - сказал Путин.

Кремлевские официальные лица быстро уловили намек и подготовили четыре отдельных предложения по отмене статей конституции, которые препятствуют избранию президента на новый срок.

Недавно эту идею поддержал Леонид Маркелов, президент полуавтономной республики Марий-Эл. Тот факт, что теперь региональные губернаторы назначаются Путиным, а не избираются, мог повлиять на позицию Маркелова.

Хотя Кремль все еще настаивает на том, что у Путина нет намерений остаться на посту президента после окончания его второго срока в 2008 году, независимые аналитики говорят, что союзники Путина давно разрабатывают планы оставить этого человека у власти.

"Окружение Путина оказывает на него очень сильное давление, а в последнее время это давление осуществляется почти в открытую. На мой взгляд, эти их усилия были вознаграждены - Путин решил остаться", - говорит Андрей Пионтковский, директор московского независимого Центра стратегических исследований.

Главным фактором, удерживающим Путина от изменения конституции, являются опасения по поводу ожидаемой негативной реакции Запада. Такая стратегия может легко поставить его на одну доску с Александром Лукашенко, белорусским президентом, которого президент Джордж Буш назвал "последним диктатором Европы".

Лукашенко, несмотря на свою ностальгию по Советскому Союзу и уважение к России, в течение долгого времени сопротивляется любым практическим действиям по объединению с Россией.

Но Лукашенко возможно убедить изменить свое мнение во избежание революции, аналогичной тем, которые произошли на Украине, в Киргизии и в Грузии. В таком случае Путин может стать президентом объединенной федерации России и Белоруссии, что даст по крайней мере внешнее впечатление легитимности.

Дмитрий Орешкин, руководитель исследовательской группы "Меркатор", говорит: "Объединение будет сопровождаться усилением патриотической идеи в России - идеи, которая стала чрезвычайно популярной".