Рождество - праздник в высшей степени синкретический. По мере своего распространения в Европе и во всем мире он приобрел весьма богатое внутреннее содержание. Эта исключительная способность к адаптации превратила его в универсальный праздник, который ощущают своим верующие и неверующие, итальянцы и китайцы, родители и дети.

Превратившись в XIX веке в семейный праздник, Рождество постепенно утратило свою религиозную основу, став частью фольклора - особенно в странах с протестантской традицией. В этом фольклоре отразились неожиданные сочетания между сакральным и мирским, между различными культурами и традициями, что придает Рождеству его неповторимое обаяние.

Возникнув в IV веке в качестве альтернативы старому римскому празднику Непобедимого Солнца (Sol invictus), Рождество впитало в себя его глубинный смысл. Христос, свет мира, родился 25 декабря, в момент зимнего солнцестояния. Он - новое Солнце для людей, пришедшее, чтобы прогнать мрак.

В начале XII века вся Европа становится христианской и пышно отмечает Рождество Христово. Именно в эту эпоху складываются рождественские традиции и получают распространение новые обычаи.

Христианские мистерии, изображающие сцены рождения Иисуса, вдохновляются традициями народного театра. Рождественская елка украшается красными яблоками и символизирует райское дерево. Ветки падуба становятся символом тернового венца Христа.

Церковь не всегда с одобрением смотрит на эти мирские инновации, но относится к ним терпимо. Она сама обогащает праздник, вводя в обычай совершение полуночной литургии и приучая народ петь рождественские песни.

Способность праздника приспосабливаться к меняющимся условиям, часто используемая в коммерческих целях, обещает ему светлое будущее. Однако было бы ошибочным сводить все к торговой выгоде.

Несмотря на значение Пасхи, Рождество остается любимым праздником христиан. Рождество с его символикой трогает сердца людей больше, чем любой другой праздник. И, как отмечал психоаналитик Эрнест Джонс, еще неизвестно, "выжило ли бы христианство, если бы оно не учредило праздник Рождества со всей его символикой".