Во время своего первого срока на посту президента Джордж Буш понимал Владимира Путина. Российский президент знал об опасности террористической угрозы, и Путин, так же, как и Буш, пытался продвигать реформы в своей большой стране.

Но сейчас, когда президент Буш сделал приоритетом своего второго президентского срока распространение демократии в мире, отношения двух лидеров переживают трудные времена.

Буш будет в Братиславе вести переговоры с Путиным в то время, когда в России наблюдается отступление от демократических принципов - в отношении законодательства о выборах, свободы средств массовой информации и атмосферы для ведения бизнеса, что резко контрастирует с продвижением демократии на Украине и в Ираке, которое поддерживает Буш.

Во время своей поездки в Европу в публичных выступлениях Бушу пришлось балансировать между заявлениями о стремлении развивать отношения с Россией на длительную перспективу и завуалированными предупреждениями о потенциальной опасности отступления Путина от принципов демократии. Но в Соединенных Штатах усиливается давление на Буша с тем, чтобы он пошел на более жесткие меры, поэтому сейчас американский президент может предпринять более конкретные шаги.

В среду один из официальных представителей американской администрации заявил, что Белый дом пытается найти баланс между необходимостью сотрудничать с Россией и в то же время не отступать от курса Джорджа Буша, направленного на распространение демократии. "Но это легко сказать и очень трудно сделать".

Россия является первым испытанием американского президента на прочность, после его речи на церемонии инаугурации о намерении распространять демократию во всем мире, говорит Стюарт Эизенстат, бывший посол Соединенных Штатов в Евросоюзе. "Развитие демократии в России для Соединенных Штатов так же важно, как и развитие демократии на Ближнем Востоке".

В этом году американская некоммерческая организация Freedom House назвала Россию "несвободной страной". На прошлой неделе организации, поддерживающие демократию, направили Бушу письмо, призывая его высказать на встрече с Путиным свою обеспокоенность по поводу ситуации с соблюдением прав человека в России. В то же время сенатор Джон Маккейн призывает исключить Россию из "Большой восьмерки" в качестве наказания за действия Путина.

Еще не так давно казалось, что Россия имеет "позитивный потенциал", говорит бывший директор ЦРУ Джеймс Вулси, который также является председателем Совета попечителей Freedom House. "Но переход к либерализму, демократии и соблюдению норм права резко остановился". Россия сегодня лишь делает вид, что она имеет многопартийную демократию, говорит Вулси. Он считает, что отступление России от демократических принципов может замедлить процедуру принятия этой страны во Всемирную торговую организацию.

Эксперты считают, что Буш сохранит положительное отношение к Путину только в том случае, если российский президент изменит направление своей политики.

"Затронув тему демократии в своей речи на церемонии инаугурации, Буш тем самым высветил тот факт, что Россия движется в противоположном от демократии направлении. Но пока американская администрация не предприняла никаких мер по отношению к России, и я жду таких конкретных шагов", - говорит Рональд Асмус, исполнительный директор Трансатлантического центра фонда German Marshall Fund в Брюсселе.

В недавнем докладе фонда Carnegie Endowment for International Peace группа американских и российских экспертов призвала основывать российско-американские отношения на взаимных интересах: вопросах нераспространения оружия массового поражения, борьбы с терроризмом и сотрудничества в сфере энергоресурсов.

"Россия имеет возможности "расстроить осуществление некоторых целей США", - говорит Эндрю Кучинз, директор Carnegie Moscow Center. По его мнению, развитие двусторонних отношений может помочь убедить Россию в том, что углубление демократизации - в ее интересах, так как "демократическое правительство работает более эффективно".

Другие считают, что Буш должен сказать Путину о том, что Америка и Запад не имеют никакого сговора с целью ослабить Россию - теория, которая, по словам российских экспертов, господствует в Кремле. Эксперты считают, что Буш должен убедить российского лидера, которого он называет "своим другом", что возвращение на путь демократии сделает Россию сильнее. По-видимому, Буш поступит именно таким образом, судя по заявлениям, которые он сделал на этой неделе.

Необходимо принять более жесткие меры по отношению к России, считает Стюарт Эйзенстат, бывший посол Соединенных Штатов в Евросоюзе и член Совета директоров Freedom House. Вместо того чтобы исключить Россию из "Большой восьмерки", Эйзенстат предлагает отложить проведение саммита "Большой восьмерки" в 2006 году в Москве. "Это даст России время на то, чтобы изменить свою политику, и поддержать свободу и реформы".