Когда на этой неделе Буш встретится с Путиным, ему придется вглядеться в него получше и рассмотреть темные глубины его души.

Когда-то было трудно вообразить более странную пару. Слово "политик" относилось к Владимиру Путину не в большей степени, чем "карьерист КГБ" - к Джорджу Бушу. И все же эти двое с самого начала неплохо поладили. "Я посмотрел в глаза этому человеку, - сказал Буш после их первой встречи в июне 2001 года. - Я смог проникнуть в душу человека, глубоко преданного своей стране". На этой неделе лидеры двух стран встретятся вновь в столице Словакии Братиславе. Однако теперь душа Путина выглядит более мрачно.

Путин утратил доверие практически ко всем, кто его окружает. Круг его помощников сузился до двух крохотных групп, в каждой из которых порядка шести человек, причем три соратника входят в обе группы.

Одна из этих групп собирается по понедельникам, чтобы обсудить вопросы экономики и социальной политики, другая по воскресеньям обсуждает проблемы национальной безопасности. Когда принимаются важные решения, особенно касающиеся международной политики и назначений на высокие должности, даже этих приближенных особ частенько не допускают до участия. Мало кто осмеливается противоречить Путину. Все видели, что произошло в декабре с Андреем Илларионовым, когда он выступил против решения Путина назначать губернаторов регионов вместо того, чтобы проводить выборы.

"В политической сфере конкуренция не менее важна, чем в экономике, - заявил Илларионов на многолюдной пресс-конференции, - и сокращение конкуренции во всех сферах жизни приведет только к одной вещи - застою". Не прошло и недели, как его сняли с должности представителя России в "Большой восьмерке".

Ближний круг раскололся на две противоборствующие фракции - силовики и либералы. Силовики - это тесно спаянная группа ветеранов армии и КГБ. Либералы больше напирают на реформы рынка по западному образцу, но тоже ратуют за сильный контроль в политике.

Среди них люди, подобные Владиславу Суркову, известному как основной приверженец конституционной реформы, в результате которой Путин сможет править неограниченное время. Вначале предполагалось проведение национального референдума, в ходе которого власть перешла бы от президента к премьер-министру, а эта позиция освободила бы Путина от ограничений сроков президентства. Команда юристов из Санкт-Петербурга была нанята для подготовки соответствующей программы. Однако сейчас Кремль находит этот план чересчур рискованным. Питерской команде поручили найти способ обойтись без референдума.

Обе фракции считают, что демократию трудно контролировать и она представляет потенциальную опасность. Вот показательный пример: с 1 января в стране путинская бюрократическая реформа упразднила систему социальных льгот для пенсионеров и военнослужащих. В 100 городах России вспыхнули протесты людей, недовольных отменой таких льгот, как, например, бесплатный проезд в общественном транспорте. Кремль спешно выделил 4 млрд долларов на то, чтобы успокоить пенсионеров, но волнения продолжаются.

Рейтинг Думы снизился до 3%, а популярность самого президента упала с 65% в прошлом году до 43%. Путин сейчас - другой человек, говорит один из его ближайших помощников: "Он потерял свою решительность. Похоже, что он находится в состоянии тихой паники".

Его мир начал рушиться в сентябре прошлого года, когда чеченские террористы захватили школу на юге России и в ходе неудачной операции по освобождению погибло более 300 заложников. В декабре все стало выглядеть еще хуже, когда в итоге украинских выборов президента победил Виктор Ющенко, и это несмотря на массивную операцию в поддержку его оппонента, проведенную Путиным. Силовики винят в этом Вашингтон, но другие наблюдатели говорят, что виноваты в этом только помощники Путина.

"Просто смехотворно считать это американским заговором, мы не настолько хороши, - говорит один из представителей американского правительства. - Никто не мог бы нанести им такой непоправимый вред, как они сами".

Будет ли Буш настолько же прямолинеен, когда встретится в четверг с Путиным? Едва ли. Лидерам двух государств есть что обсудить, в том числе важные актуальные проблемы: ядерные амбиции Ирана, стремление бывших стран восточного блока вступить в ЕС и будущее среднеазиатских республик. Высокопоставленные представители администрации США считают ситуацию деликатной - Путина нужно аккуратно выманить из его раковины.