Тони Блэр отделался шуткой в связи с последним шпионским скандалом с Россией, сказав с улыбкой журналистам: "Я думаю, чем меньше об этом говорить, тем лучше".

Для премьер-министра сообщения о том, что британские дипломаты использовали электронные устройства, спрятанные в камне, может показаться очередной эскападой в шпионских играх, веками разыгрываемых Великобританией и Россией.

Однако в Москве ситуация выглядит более зловеще - как последняя попытка Кремля задушить правозащитные и продемократические группы.

Москва пришла в ужас от "цветных революций", подобных прошлогодней "оранжевой" революцией на Украине: они лишили ее лучших клиентов из бывшего СССР.

Президент Владимир Путин, судя по всему, убежден, что Запад сейчас стремится использовать продемократические организации в России для того, чтобы дестабилизировать его все более авторитарное правление.

Кремль принял закон, ставящий под контроль неправительственные организации (НПО), которые предположительно представляют угрозу для государственной безопасности. Едва ли это совпадение, что разоблачение шпионской группы в России концентрируется в первую очередь на связях британских дипломатов с группами, представляющими в России гражданское общество.

"Впервые мы поймали их за руку на агентурной связи и на том, что идет финансирование ряда неправительственных организаций", - сказал Сергей Игнатченко, пресс-секретарь ФСБ, преемницы КГБ.

Государственный телеканал "Россия", где был показан репортаж с оперативной съемкой о британских дипломатах, сделал акцент на тесной связи одного из дипломатов с НПО.

В телепередаче были также показаны письма, гарантирующие с его стороны финансирование российским неправительственным организациям.

"Деньги практически лились ежедневно непрерывным потоком", - сказал оперативник ФСБ. В рамках одной из таких операций 23 тысячи фунтов были переданы Московской Хельсинкской группе, правозащитной организации, которая неотступно критикует Путина.

Глава этой организации Людмила Алексеева сказала: "Это попытка подавить известную организацию обвинениями в причастности к шпионской деятельности. Они подготавливают общественное мнение к тому, что правительство предпримет шаги для ее закрытия".

Министерство иностранных дел Великобритании попыталось замять скандал, не давая ответа, были ли дипломаты в действительности шпионами, и отрицая все заявления, что MI-6 тайно финансирует российские организации. "Мы озабочены и удивлены данными подозрениями. Мы отвергаем любые утверждения о каких-либо неподобающих действиях в наших отношениях с российскими неправительственными организациями, - сказал представитель министерства. - Хорошо известно, что британское правительство предоставляло финансовую поддержку проектам в области прав человека и поддержки гражданского общества в России через неправительственные организации. Вся наша помощь предоставляется открыто и направлена на развитие здорового гражданского общества в России".

По его словам, Британия тратит порядка 500 тысяч фунтов в год на поддержку российских НПО, включая группы, поддерживающие демократию, права человека и добросовестное управление.

Блэр был одним из первых, кто установил дружеские отношения с Путиным, когда тот в 1999 году пришел на смену Борису Ельцину. Однако Путин пришел в бешенство, когда в 2003 году Великобритания предоставила политическое убежище чеченскому лидеру Ахмеду Закаеву.

Великобритания, в свою очередь, недавно выразила в частном порядке резкий дипломатический протест России относительно ее сделки по продаже оружия Ирану на сумму 1 млрд долларов.

Политика Запада в течение долгих лет заключалась в попытках включить Россию в западную систему.

России было предложено формальное членство в НАТО, а в этом году Путин будет выступать принимающей стороной на ежегодном саммите "большой восьмерки" - группы самых богатых стран мира. Однако за последние годы в отношениях наметилось охлаждение, не в последнюю очередь связанное с тем, что Путин, недавно оплакивавший крах Советского Союза как "величайшую катастрофу XX века", похоже, пытается частично восстановить утраченную империю.

В Центральной Азии Москва торжествующе продвигается к возвращению былого влияния, утраченного после размещения там американских сил накануне войны в Афганистане. В прошлом году США обрушились с жесткой критикой на Узбекистан за убийство сотен граждан, участвовавших в демонстрации протеста. В результате Америка потеряла свои узбекские базы. Россия тут же перехватила инициативу, подписала военный договор с Узбекистаном и начала проводить совместные учения.

Москва использовала свое могущество в качестве поставщика нефти и газа для того, чтобы установить господство над "ближним зарубежьем". В начале этого месяца она перекрыла поставки Украине, а Грузия, другое прозападное государство, выдвигает обвинения, что Москва то же самое проделала в выходные и с ней.

Действия Путина в России вызвали сильное беспокойство. Он не только накинул узду на непопулярных "олигархов", которые некогда контролировали большие сегменты российской экономики, - он усмирил независимую прессу и выдрессировал парламент. Он централизовал власть Кремля, в частности за счет того, что учредил прямое назначение региональных губернаторов.

В прошлом месяце советник Путина по экономическим вопросам Андрей Илларионов подал в отставку и объявил, что Россия "больше не демократическое и не свободное государство".

Сообщения о британских шпионах могут быть правдой, а могут и не быть. Ясно одно: вся эта история поднимает со дна памяти леденящие воспоминания о холодной войне.