Глядя на несколько наигранную веселость прошедшей в выходные встречи Ангелы Меркель и Владимира Путина, нельзя отделаться от мысли, как же российский лидер должен скучать без своего старого приятеля Герхарда Шредера.

В то время как Меркель то и дело критикует январское решение России прервать поставки нефти в Белоруссию, сорвавшее поставки в Германию и другие страны Европы, ее предшественник занят тем, что получается у него лучше всего, - защищает Путина.

На прошлой неделе, отвечая на конференции в Берлине на вопрос, что он думает об октябрьском убийстве журналистки и критика Кремля Анны Политковской, Шредер радостно заявил: "В других странах журналисты гибнут довольно часто". Затем он принялся обвинять следователей в "бесцеремонности" за предположения, что люди, стоящие за убийством Александра Литвиненко, вероятно, находятся в России.

Подобных высказываний следует ожидать, когда беседуешь с кремлевским пресс-секретарем, но они, конечно, не подобают бывшему канцлеру Германии.

Не подобают, но едва ли удивляют. В конце концов, Кремль платит Шредеру зарплату в 175 тыс. фунтов, благодаря, пожалуй, одной из самых сомнительных сделок, когда-либо заключавшихся немецкими политиками. Незадолго до ухода с поста канцлера Шредер утвердил обеспечение газопровода между Россией и Германией в размере 1 млрд долларов. Теперь он возглавляет консорциум на базе "Газпрома", который его строит.

Меркель обнаруживает гораздо меньшее желание подружиться с Кремлем, и ее скептицизм, несомненно, порожден тем, что она выросла в коммунистической ГДР.

Это очень хорошая новость для остального ЕС, которому надо действовать быстро, если он не хочет попасть в постоянную зависимость от российской энергии. Путин показал, что ему нельзя доверять ни как поставщику энергии, ни как надежному союзнику Запада. Следовательно, ЕС должен выработать новую стратегию в своих отношениях с Россией.

У канцлера Германии очень прочное положение, чтобы сделать это. В данный момент она самый сильный европейский лидер, в немалой степени потому, что Германия сейчас возглавляет и ЕС, и G8. Среди крупных европейских государств Германия является главным потребителем российской энергии, и это побудит канцлера действовать, сочетая такт и твердость.

Следует увеличить давление и в связи с внутриполитической деятельностью Путина, и в связи с его обращением с соседями России, которое удручает своей мстительностью.

Меркель хорошо начала. Она отказалась повторять смехотворные заявления своего предшественника о том, что Путин "безупречный демократ", и во время своего визита в выходные подняла вопрос об убийстве Политковской.

В настоящее время нереалистично требовать возврата к подлинной демократии в России. Путин любит говорить, что он восстановил в России стабильность, и в этой похвальбе есть доля правды. Но он сделал это, создав полуфеодальную систему опеки, которая неизбежно должна рухнуть. Это президент обеспечил слабость юстиции и правоохранительных органов, одновременно усилив спецслужбы.

Теперь Запад должен потребовать, чтобы Путин снова стал подотчетным своему народу. Необходимо оказывать давление, чтобы были раскрыты убийства Политковской, Литвиненко и других критиков Кремля. Одновременно его следует побуждать к борьбе с коррупцией в органах управления и правопорядка и восстановления подлинной независимости юстиции.

Это произойдет лишь в том случае, если Путин убедится, что энергетическое оружие не так весомо, как он думал. Европейские лидеры должны помочь Меркель в диверсификации энергетических поставок и ослаблении этой зависимости. Ее обещание вновь рассмотреть намерение Германии поэтапно отказаться от атомной энергии к 2020 году - хорошее начало. Россия сама наращивает свои атомно-энергетические мощности, чтобы удовлетворить внутренний спрос и высвободить нефть и газ для отправки в Европу. Игнорирование ядерной возможности просто играет на руку Кремлю.

Эффективность использования энергии в Европе тоже нуждается в совершенствовании, прежде всего путем строительства взаимосвязанных трубопроводов, электрических соединений и терминалов сжиженного газа.

Россия всегда будет важным поставщиком энергии в Европу. Как подчеркивает Меркель, это неизбежно. Но вера Путина в энергетическое господство необоснованна. Российские проблемы структур и мощностей означают, что угрозы Кремля отправлять энергию в Азию неосновательны.

Но если Европа сумеет показать, что способна диверсифицировать поставки и отлучить себя от России, наша переговорная позиция станет неизмеримо сильнее. Сбалансированные отношения с Россией, основанные на взаимном уважении и защите наших прав как потребителей, принесут пользу не только Европейскому союзу, но также соседям России и ее народу.