Эта пещера позволяет совершить путешествие во времени к самым драматичным эпизодам истории человека. Речь идет о пещере Gran Dolina, которая находится в горах Атапуэрка в Испании, где уже давно находят останки гоминидов, возраст которых составляет сотни тысяч лет. Именно в этой пещере в 1994 году были найдены останки Homo antecessor (человека предшествующего), гоминида, который жил 800 тысяч лет назад. Совсем недавно были сделаны новые находки: это останки 10 различных особей. "Изучая эти последние находки, мы можем с уверенностью сказать, что Homo antecessor на протяжении длительного времени практиковал каннибализм", - говорит Эудалд Карбонелл, палеонтолог, который координирует исследования окаменелых останков.

По словам ученых, древние обитатели этой зоны поедали тех, кто приходил извне, прежде всего детей и подростков, но не представителей своей группы. "Очень вероятно, что речь шла о ритуале, а не о реальной потребности в пище", - объясняет эксперт.

В этом горном районе есть и другой важный объект раскопок, Sima de los Huesos, где были обнаружены 5000 окаменелых останков, среди которых были выявлены 30 особей донеандертальского периода. Совсем недавно был найден череп в прекрасном состоянии, который в настоящее время исследуется.

"И поскольку эти останки принадлежат самым древним из наших европейских прародителей, мы можем утверждать, что происходим от каннибалов", - говорит исследователь.

Но как могут ученые, основываясь на этих немногочисленных останках, выдвигать гипотезу о том, что наши предшественники поедали друг друга? Определить по окаменелости некие проявления каннибализма довольно просто. Известен пример исследования черепа, найденного 60 лет назад в Grotta Guattari в Circeo. Этот череп, чей возраст составляет 60 тысяч лет, считается бесспорным примером доисторического каннибализма. Лишь 17 лет назад, благодаря применению электронного микроскопа, ученые поняли, что повреждения на черепе, которые, как раньше полагали, были нанесены камнем, в действительности оказались следами зубов гиены.

Сегодня следы на костях, указывающие на то, что с особи снимали кожу, остается единственным подтверждением того, что речь идет о каннибализме. Ученые ищут следы воздействия заостренных предметов или обломков костей, при помощи которых извлекался костный мозг, или следы воздействия огня как первых попыток сделать мясо более мягким и легко отделяемым от костей. Именно такие следы были найдены на некоторых окаменелых останках, найденных в Атапуэрка.

Ученые убеждены в том, что перед ними останки, подтверждающие гипотезу о каннибализме, если они найдены рядом с очагом или в том месте, где собиралась община.

Испанские находки не являются единственным примером каннибализма среди гоминидов. Достаточно известным примером проявления каннибализма является Australopitecus africanus, которого назвали Люси. Он был найден в 1974 году и жил 3 миллиона лет назад. При помощи электронного микроскопа удалось обнаружить, что почти все лицо было покрыто порезами. Это можно объяснить лишь гипотезой о том, что кто-то при помощи заостренного камня пытался отделить кожу, которая потом была съедена. Поскольку в те времена гоминиды не использовали шкуры зверей в качестве одежды, единственным мотивом снимания кожи с себе подобных был поиск пропитания.

Другие группы наших предков, которые занимались каннибализмом, были обнаружены в Эфиопии, где была сделана находка черепа особи, жившей 450 тысяч лет назад, со следами шрамов. Череп был найден рядом с местом, где разводили огонь. Последним народом, активно практиковавшим каннибализм, были анасази, которые жили 800 лет назад на юго-западе Колорадо. Как о каннибалах говорили о народах Папуа - Новой Гвинеи, но доказательств того, что данное явление было широко распространено, пока не найдено.