Некоторые выбирают ее себе сами. Другим это кажется слишком нездоровым. Некоторые хвастаются своими достижениями. Другие хотят быть скромнее.

Они бывают остроумными и мрачными, длинными и короткими, информативными или сообщающими очень мало полезного. Эпитафия, что в переводе с древнегреческого буквально означает "написанное на могильном камне" и является текстом, преосвященным усопшему, который обычно пишут на могильной плите, может приобретать самые разнообразные формы.

Однако у эпитафий в Великобритании есть кое-что общее - они могут быть утрачены навсегда. Ситуация настолько серьезна, что была начата кампания, направленная на поиски как можно большего количества эпитафий до того, как окажется слишком поздно.

Каждый год в Англии 25 тысяч могильных плит разрушаются, а вместе с ними утрачивается интересная историческая информация.

"Люди хотят видеть милые опрятные церковные дворики, они не хотят пробираться через нагромождение могильных плит, поэтому их передвигают, и они ломаются, или их кладут лицевой стороной вниз и забывают, а потом измельчают на каменную брусчатку", - говорит Ричард Стюарт, директор Национального архива мемориальных надписей, который сделал своей миссией сохранение деталей как можно большего количества эпитафий.

"Эти надписи содержат уникальную информацию, которой в отношении периода до 1840-х годов нет больше нигде, - говорит он. - Некоторые люди прилагали значительные усилия, продумывая, какую именно надпись они хотят на своем могильном камне. Это их последние слова на земле, и им важно, чтобы они прозвучали правильно".

В Англии, по подсчетам, около восьми миллионов могильных плит, но на данный момент были зафиксированы детали только двух миллионов из них. Количество могильных плит во всей Великобритании может доходить до 20 миллионов.

"Первая перепись населения, записи о которой сохранились, была проведена в 1841 году, и первая Книга записей рождений, браков и смертей была начата в 1837 году, - говорит Стюарт. - До этого существовали только приходские записи, и в некоторых из них не содержится никакой информации, кроме имени и даты смерти. Людям, пытающимся проследить историю своей семьи, они не могут помочь узнать, был ли это брат, сын или отец. На могильном камне почти всегда написано "возлюбленный брат такого-то" или "возлюбленный сын такого-то".

Национальный архив совместно с журналом BBC History Magazine начинает конкурс "Таинственные памятники", в ходе которого читатели должны будут присылать "самые удивительные, загадочные или странные" исторические эпитафии, обнаруженные в Великобритании. "Мы должны записать эту информацию, пока она не исчезла у нас на глазах", - говорит Стюарт.

На данный момент среди претендентов - эпитафия из Эшнесса, что на Шетландских островах, которая гласит: "Доналд Робертсон, родился 14 января 1785 года. Умер 14 июня в возрасте 63 лет. Он был миролюбивым и спокойным человеком, и, по всем признакам, искренним христианином. Его смерть вызвала глубокое сожаление. Он умер по глупости Лоренса Таллоха из Клотистера (Саллом), который продал ему селитру вместо горькой соли, она и убила его через пять часов после того, как бедняга ее принял".

Другая эпитафия из Церкви всех святых в Дарфилде, Барнсли, незамысловата: "Останки Роберта Милторпа, умершего 13 сентября 1826 года в возрасте 19 лет. Он лишился жизни, по неосторожности уронив на себя этот камень, когда находился в услужении у Джеймса Рейвуда из Ардсли, который и воздвиг его в память усопшего".

Более жуткая надпись из Храма всех святых в Уилстеде, Бедс, гласит: "Тебя я вижу средь могил, Таким, как ты, я тоже был, Здесь скоро камень будет твой, Готовься встретиться со мной".

Дэвид Масгроув, главный редактор журнала BBC History Magazine, говорит: "Могильные камни крайне важны для того, чтобы поведать о семейной или местной истории. Благодаря сведениям о странных смертях или остроумных последних словах, которые дают представление о прожитых жизнях, личных оскорблениях и остротах того времени, мы узнаем удивительные истории о прошлой жизни людей, именно это мы и просим наших читателей найти".

Лучшая эпитафия будет опубликована в октябрьском выпуске журнала.