Президент Путин прибывает сегодня в Британию под аккомпанемент критики, касающейся его политики в Чечне и преследования независимых СМИ.

Четырехдневный государственный визит, в ходе которого Путин встретится с королевой и премьер-министром, ? самого высокого уровня среди визитов в Британию российских лидеров, начиная с 1870-х годов.

Международные правозащитные организации требуют, чтобы Тони Блэр не обходил молчанием чеченскую проблему, которая касается одного из самых кровопролитных конфликтов в Европе со времен Второй мировой войны.

В открытом письме Блэру Human Rights Watch пишет: "Ситуация с правами человека ухудшается, а не улучшается. Согласно правительственной статистике, в Чечне ежедневно "исчезает" как минимум два человека". Документировано 26 подобных фактов, имевших место с конца декабря до конца февраля. Недавно было официально признано существование в Чечне 49 массовых захоронений, где находятся останки почти 3 тыс. человек.

"Великобритания входит в число важнейших партнеров России, отчасти благодаря Вашим давним личным отношениям с президентом Путиным. Высказанная Вами позиция по этой проблеме может существенно изменить жизнь тысяч чеченцев", ? говорится в письме премьер-министру.

Блэра критиковали за заявление с горячим одобрением прошедшего в этом году референдума по новой конституции Чечни, результаты которого, по мнению независимых наблюдателей, были подтасованы. Голосование завершилось в советском стиле ? заявлением, что одобрение высказало большинство в 96 процентов.

Чеченские войны, которые велись в 1994?1996 годах и с 1999 по настоящее время, унесли жизни более чем 7,5 тыс. российских солдат и около 100 тыс. чеченцев.

В нынешнем году Путин начал принимать меры по установлению мира в мятежной мусульманской республики: он объявил амнистию для боевиков, которые сложат оружие, и назначил на октябрь президентские выборы.

Хотя, по некоторым сообщениям, несколько десятков боевиков после объявления амнистии сдались, группировки, проводящие более жесткую линию, ответили рядом терактов, осуществленных смертниками, в результате чего погибло более 100 человек.

Озабоченность оппозиции в связи с конфликтом в Чечне сочетается с тревогой по поводу установления Путиным жесткого контроля над независимыми СМИ. В минувшие выходные был закрыт последний независимый телеканал ТВС.

"Итак, эпоха частного независимого телевидения в России закончилась, ? написала газета "Известия". ? Теперь на национальном телевидении будут либо развлекательные, либо государственные каналы".

Лидер Демократического союза России Валерия Новодворская заявила в эфире радиостанции "Эхо Москвы": "Это показывает, что в стране, несмотря на демократический камуфляж, существует диктатура".

ТВС был на российском телевидении последним прибежищем независимых журналистов, которые ушли с других каналов. Их загнали в угол меры, предпринимаемые по указке Кремля и направленные на подавление критики в преддверии парламентских и президентских выборов. Три главных телеканала ? НТВ, Первый канал и "Россия" ? контролируются правительством.

Враждебное отношение Путина к свободной прессе, возможно, уходит корнями в его прошлое, тесно связанное с КГБ. В 1980-е годы он служил агентом в Германии и не был в России, когда Михаил Горбачев запустил проект "Гласность", в ходе которого к журналистам, критиковавшим власти и публиковавшим материалы о самых страшных страницах советской истории, относились как к героям.

Хотя в российской прессе по-прежнему появляются критические статьи, оппозиционные политики иронически замечают, что в России есть свобода слова, но не в лучшее эфирное время.