Влияние президента России Владимира Путина приобретает угрожающие размеры в маленькой непризнанной республике Южная Осетия.

Лицо президента России на фоне российского флага и лозунга "Путин - наш президент" смотрит с рекламных щитов, установленных по всему Цхинвалу, столице сепаратистского региона Грузии.

Хотел Путин того или нет, судьба этого района долин на склонах Кавказских гор находится главным образом в его руках.

Президент Грузии Михаил Саакашвили оспаривает десятилетний статус-кво, при котором Южная Осетия и еще один сепаратистский регион Грузии, Абхазия, управляются почти так, как если бы они были российской территорией.

Главная цель, которую ставят перед собой "правительства" Абхазии и Южной Осетии, состоит в том, чтобы быть аннексированными Россией. Для Южной Осетии объединение с более крупной республикой Северная Осетия, находящейся в России, это "главная и постоянная мечта", говорит "министр иностранных дел" Южной Осетии Мурад Джихоев.

Но устремления Саакашвили набирают силу после недавнего захвата Аджарии, еще одной грузинской провинции, бывший правитель которой Аслан Абашидзе оказывал Тбилиси открытое неповиновение и просил Россию о военной поддержке. Вместо этого Путин поручил своему посланнику вывезти Абашидзе в Москву.

Жителям Южной Осетии и Абхазии остается только гадать, согласится ли Путин и на их возвращение под контроль Грузии. Пока их границы с остальной частью Грузии охраняют российские войска.

Полковник Юрий Ахметов, заместитель командующего российскими силами в Южной Осетии, заявил, что он уполномочен предотвратить попытки грузинских войск войти в регион.

Путин ясно дал понять, что он против признания сепаратистских государств в Грузии, которое, по его мнению, противоречит его борьбе против чеченских сепаратистов. Но в то же самое время его правительство во многом поощряет сепаратистов в Абхазии и Южной Осетии.

Жителям региона дают российское гражданство и все, что с ним связано: паспорта, водительские права и даже пенсии и социальные пособия. Они получают электроэнергию и газ по низким внутрироссийским ценам.

Тем не менее трудно судить о том, кому лояльно население Южной Осетии, которое насчитывает 50-70 тыс. человек, поскольку журналистам запрещено брать интервью у кого бы то ни было в отсутствие представителя "Комитета по информации и печати".

Россия сохраняет влияние в Южной Осетии и Абхазии, благодаря мирным соглашениям, подписанным в середине 1990-х годов.