Долгое время бывшая предметом научной фантастики идея жизни на Марсе в последние годы оказалась забыта всеми, кроме самых доверчивых. Теперь ситуация может измениться.

Новый анализ результатов эксперимента, проведенного 30 лет назад на поверхности Марса, показывает, что ученые, вероятно, поторопились с утверждением, будто в грунте Красной планеты нет жизни. Инструмент, предназначенный для обнаружения органической жизни, не смог выявить признаки существования микроорганизмов в почве из тех районов Земли, где они определенно существуют. Точно так же органические соединения могли остаться незамеченными на Марсе.

"Если бы мы 30 лет назад обладали теми знаниями, которыми обладаем сейчас, то могли бы совсем иначе интерпретировать результаты данного эксперимента, - считает Рафаэль Наварро-Гонсалес из Мексиканского национального автономного университета в Мехико, который вместе с ученым из NASA Кристофером Маккеем возглавлял эксперимент. - Весьма возможно, что мы не заметили некоторых признаков жизни".

Аппараты "Викинг-1" и "Викинг-2", севшие на поверхность Марса в 1976 году, имели задачу получения четких изображений марсианской поверхности, определение структуры и состава атмосфера и поверхности, поиск доказательств существования жизни. Выполняя последнее задание, каждый из аппаратов провел три эксперимента по обнаружению признаков жизни в верхнем слое грунта толщиной несколько дюймов. Один из трех экспериментов, названный "экспериментом по введению меченых веществ", позволяет предположить существование биологической активности, как если бы существующие в грунте организмы приняли введенные "Викингом" в почву питательные вещества на основе углерода, использовав их для поддержания процессов жизнедеятельности.

Однако эксперименты "Викинга" с грунтом не выявили наличие органических (содержащих углерод) молекул, которые, как считается, являются основой жизни. Ученые полагают, что "внеземная жизнь должна состоять из органического материала", так же, как и жизнь на Земле, рассказывает профессор Наварро-Гонсалес. "Поэтому невозможность обнаружить органические соединения в марсианском грунте была воспринята как убедительное доказательство отсутствия жизни на Марсе".

Опираясь на явное отсутствие органики, ученые практически единодушно сочли результаты эксперимента по введению в грунт меченых веществ следствием химических процессов, а не биологической активности.

Однако в новом исследовании, опубликованном вчера, исследователи заключают, что эксперименты, проведенные "Викингом", были не точны. Исследователи использовали устройство и программу эксперимента, идентичные тем, что применялись в проекте "Викинг", проанализировав грунт из сухих долин Антарктиды и пустыни Атакама в Чили и Перу. Оба эти района обладают условиями, сходными с марсианскими. Однако новейшая, более современная техника определила, что каждый грамм почвы содержит от 10 до 1,5 тыс. микрограммов углеродных соединений, в то время как инструменты, использованные аппаратом "Викинг", не выявили их наличия.

Данные организмы "не могли бы быть обнаружены устройствами аппарата", пишут ученые в журнале "Труды Национальной академии наук" (Proceedings of the National Academy of Sciences). "Аппарат "Викинг"... не мог дать определенного ответа на вопрос о том, имеются ли органические соединения на поверхности планеты Марс".

Проблема состоит в том, что эксперимент "Викинга" предусматривал "подогрев" марсианского грунта для высвобождения содержащихся в нем органических молекул за счет их испарения. Но как при низкой температуре кухня не наполняется запахом готовящейся пищи, так и в ходе эксперимента "Викинга" температура оказалась недостаточно высокой, чтобы высвободить органические соединения из сухой почвы, сходной с грунтом пустыни Атакама.

Ряд ученых, не участвовавших в исследовании, задается вопросом, мог ли столь дорогостоящий эксперимент быть проведен неточно, причем так, чтобы это стало очевидно лишь теперь. Бюджетное управление конгресса оценило стоимость программы "Викинг" в 8 млрд долларов по курсу 2004 года.

"Мне кажется странным, что спустя 30 лет кто-то обнаруживает возможную проблему в ходе эксперимента", - говорит планетолог Роджер Саммонс из Массачусетского технологического института, признающий, однако, что не имел достаточно времени для подробного изучения нового исследования. В то же время он добавляет: "Кажется, это серьезная работа. Результаты экспериментов по проекту "Викинг" были достаточно неоднозначными, что подтверждается данной работой".

Ученый, ответственный за разработку эксперимента по внедрению меченых веществ, Гил Левин из компании Spherix Inc., Белтсвиль, штат Мэриленд, в нынешнем исследовании не участвовал. Он говорит, что долгое время настаивал, что в ходе эксперимента "было установлено наличие в марсианском грунте микроорганизмов". Химик Стивен Беннер из Вестхаймерского института науки и технологий в городе Гайнесвиль, Флорида, одним из первых начавший изучать экзотические формы жизни, говорит, что неверная интерпретация экспериментов "на несколько десятилетий поселилась в умах. Необходимо вернуться назад и вновь подумать, возможна ли жизнь на поверхности Марса".

Хотя взгляд о том, что на Марсе может существовать жизнь, остается уделом меньшинства, многие эксперты соглашаются, что в дальнейших исследованиях необходимо принимать в расчет новые результаты, чтобы не упустить из виду свидетельства существования жизни на Марсе или на любой другой планете. Однако что-то делать с аппаратами "Викинг" уже слишком поздно. Они все еще находятся на поверхности Марса, но прекратили передачи в 1980 и 1982 году после того, как ими были переданы 4,5 тыс. изображений.