Забудьте про банджи-джампинг и дельтапланеризм. Если предприниматели и любители экстремального спорта добьются своего, новым способом получить заряд адреналина станет трюк, в ходе которого желающим предстоит совершить безрассудный по своей смелости прыжок навстречу Земле: спейс-дайвинг.

Эти затяжные прыжки планируется совершать с высоты, на которой начинается безвоздушное пространство. Предполагается, что они смогут побить рекорд, установленный в 1960 году капитаном ВВС США Джо Киттингером, который прыгнул с высоты в 20 миль и во время своего 13-минутного спуска к Земле достиг скорости около 700 миль в час.

Энтузиасты планируют начать с прыжков с высоты 22 мили, чтобы побить рекорд Киттингера. Затем они собираются повысить стартовую отметку до 57 миль, тем самым совершив первый настоящий прыжок из космоса. Если все пойдет по плану, уже к 2009 году подобный зажигательный спуск можно будет совершить за деньги.

В отличие от Киттингера, который прыгал из корзины наполненного гелием воздушного шара, исследователи собираются стартовать из головной части космического челнока - одного из примерно пяти кораблей, которые изготавливаются для доставки коммерческих пассажиров на небеса, где те переживут несколько минут невесомости и насладятся захватывающими видами на Землю, сообщает New Scientist.

Между тем у этого начинания есть и другая глубинная задача. Спейс-джамперы будут использовать разновидность устройства, которое в экстренных случаях планируется применять во время коммерческих полетов в космос, если такие путешествия когда-нибудь станут рутинным явлением.

В этом и состоит основная цель одного из пионеров Джонатана Кларка, бывшего бортового врача NASA и военного парашютиста, специалиста по высотным прыжкам. Его жена Лорел погибла во время взрыва шаттла Columbia в 2003 году, который произошел в тот момент, когда челнок входил в плотные слои атмосферы.

Развитие спейс-дайвинга как вида спорта для любителей пощекотать себе нервы - это первый шаг к созданию снаряжения, которое сможет в будущем уберечь космонавтов от такой судьбы. "Это мое страстное увлечение", - говорит Кларк. Он работает в Национальном институте космических биомедицинских исследований при Медицинском колледже Baylor в Хьюстоне (Техас).

Компания Armadillo Aerospace, штаб-квартира которой находится в городе Мескит, штат Техас, работает над созданием управляемого компьютером туристического космического корабля вертикального взлета и посадки. По мнению команды пионеров спейс-дайвинга, он может стать отличной стартовой площадкой для прыжков.

Сразу после прыжка в бездну, для того чтобы как можно быстрее удалиться от корабля и избежать столкновения с ним, спейс-дайвер приведет в действие воздушный амортизатор, подпружиненное сиденье или небольшой парашют. О его благополучном возвращении на Землю позаботится скафандр, который должен выдерживать низкие температуры и разреженную практически до состояния вакуума атмосферу.

Космический антрепренер Рик Тамлинсон, соучредитель компании Space Diver (наряду с Кларком и остальными), также создал фирму Orbital Outfitters (Лос-Анджелес), которая занимается разработкой, производством и прокатом скафандров (девиз: "Есть скафандр - лети").

На высоте 20 миль атмосфера настолько разрежена, что сопротивление воздуха, как и ощущение падения, будет отсутствовать. Постепенно, по мере того как атмосфера будет становиться более плотной, давление на тело спейс-дайвера будет возрастать, а из-за трения воздуха оснащенный системой жидкостного охлаждения скафандр будет нагреваться.

Одна из стоящих перед исследователями проблем состоит в том, как не допустить вхождения спейс-дайвера в штопор, ведь это может привести к потере сознания. Они до сих пор спорят о том, как лучше прыгать: "рыбкой", или в традиционной позе - с расставленными руками и ногами. Когда спейс-дайвер будет на расстоянии около 1 мили до Земли, основной парашют раскроется автоматически.

Разрабатываемый Armadillo челнок будет управляться дистанционно. После того, как прыжок состоится, он автоматически вернется на Землю. В начале следующего года в компании Space Diver планируют приступить к низковысотным испытаниям - сначала с участием манекенов, а потом и людей. Начать исследователи планируют со скромной высоты в 2 мили. "Необходимо отработать безопасное отделение от корабля", - сказал в интервью New Scientist Тамлинсон.

В конечном итоге Тамлинсон хочет создать технологию, которая позволит космонавтам покидать орбитальную станцию и безопасно возвращаться на Землю, например, в небольших надувных "спасательных шлюпках".