В понедельник утром американское космическое агентство NASA должно запустить на орбиту космический телескоп SIRTF, который будет наблюдать за холодными объектами, к которым относятся, в частности, звездная пыль и "коричневые карлики". Вывод на орбиту телескопа, который должен быть осуществлен ракетой-носителем Delta II с мыса Канаверал (Флорида), многократно откладывался.

С запуском телескопа SIRTF (Space infrared telescope facility) агентство NASA должно вывести на орбиту последний из представителей семьи "больших космических обсерваторий". Первым и самым известным из них является "Хаббл". В отличие от "Хаббла", который наблюдает за небом в видимом свете, SIRTF будет работать в инфракрасных лучах, ведя поиск холодных объектов космического пространства.

"Многие космические объекты испускают лучи в широких полосах волнового спектра, поэтому важно наблюдать их в течение продолжительного времени", - говорит научный директор NASA Эд Уэйлер.

Инфракрасные лучи позволяют, в частности, наблюдать районы неба, закрытые пылью, например пылевые диски, окружающие звезды перед образованием планет. Они также дают возможность увидеть, как происходило формирование галактик и звезд.

В славную эпоху "Хаббла" телескопы запускали с космических челноков, поэтому они могли быть большими и тяжелыми ("Хаббл" весит больше тонны, а по размерам равен автобусу). С этого времени SIRTF, спроектированный еще в 90-е годы, "похудел" с 5700 до 950 кг. Это позволило запустить его с более легкой и менее дорогостоящей ракеты - Delta II, созданной компанией Boeing.

Хотя по своим физическим параметрам SIRTF меньше, чем "Хаббл" или "Чандра", большинство его научных функций сохранены благодаря инновационным техническим решениям. Тем не менее стоимость (около 1,2 млрд долларов) делает его крупнейшим научным проектом последних лет.

В отличие от "Хаббла", с которым конкурируют наземные телескопы, становящиеся все более совершенными, SIRTF, оказавшись на орбите, не будет иметь конкурентов. В инфракрасных лучах небо даже ночью является очень светлым. Это объясняется чрезвычайно просто: все тела, имеющие температуру выше абсолютного нуля (0 по Кельвину или -237 градусов по Цельсию), испускают инфракрасное излучение, которое соответствует их температуре. Военные использовали эту закономерность для создания инфракрасных приборов ночного видения.

Однако инфракрасные телескопы доставляют существенное неудобство в космических полетах: их надо очень сильно охлаждать, чтобы избежать помех от воздействия их собственной температуры. По этой причине два телескопа, которые произвели революцию в инфракрасной астрономии, - американский IRAS и европейский ISO - функционировали очень недолго: соответственно 10 и 28 месяцев, так как запасы жидкого гелия, потребовавшиеся для их охлаждения, закончились.

Для охлаждения SIRTF американцы используют две хитрости, с помощью которых рассчитывают увеличить продолжительность работы телескопа до пяти лет. Вместо того чтобы вывести телескоп на обычную околоземную орбиту, они посылают его на позицию, почти совпадающую с орбитой обращения Земли вокруг Солнца. Телескоп будет функционировать в гораздо более холодной среде, чем та, что окружает нашу планету. С другой стороны, инженеры уменьшают его массу и потребности в гелии, охлаждая лишь сами детекторы - приборы, улавливающие инфракрасное излучение.

Американские ученые ожидают от SIRTF в десять раз более точных наблюдений, чем те, которые делались телескопом ISO. Астрономы надеются открыть ранее не наблюдавшиеся объекты или увидеть детали объектов, которые прежде уже попадали в поле зрения предшественников SIRTF.

Так, новый телескоп может произвести революцию в наших знаниях о загадочных "коричневых карликах" - объектах, слишком маленьких, чтобы "зажигать" реакции ядерного синтеза звезд, но все же гораздо более крупных и более горячих, чем самые крупные газовые планеты нашей Солнечной системы - Юпитер и Сатурн. Эти странные звезды явно составляют часть "недостающей массы" - той части космического вещества, о которой известно, что она существует (благодаря ее гравитационному влиянию), но которая в нормальных условиях остается невидимой.

Новый американский телескоп сможет также обследовать на различных стадиях эволюции пылевые диски вокруг звезд, которые предшествуют образованию планет. Эти наблюдения помогут астрономам понять, как образовалась наша Солнечная система.

Инфракрасное излучение является единственным "окном", позволяющим увидеть свет первых звезд и галактик, образовавшихся после Большого взрыва 14 млрд лет назад.

Но, несмотря на все открытия, которые поможет сделать ученым SIRTF, эта труднопроизносимая аббревиатура наверняка не попадет в исторические анналы. Агентство NASA приняло решение переименовать телескоп после получения первых снимков с него, то есть примерно через четыре месяца после запуска.