Дело было в пятницу перед US Open. Длинноногая Мария Шарапова в ярких розовых теннисных туфлях уселась в минивэн, который должен был отвезти спортсменов из Национального теннисного центра в Квинз. Мария Шарапова, 16-летняя россиянка, - одна из самых многообещающих теннисисток. По ее собственному признанию, ей приходится все время переезжать столько, сколько она себя помнит.

Когда мама Марии Шараповой, Елена, была беременна, взорвался один из реакторов Чернобыльской АЭС, обрушив огромные дозы радиации на город в Белоруссии, где жили Елена с мужем Юрием.

Юрий Шарапов произносит "26 апреля 1986 года" с теми же нотками в голосе, с какими американцы произносят "11 сентября 2001 года".

Вскоре после трагедии семья переехала в промышленный город Нягань в Западной Сибири, где в однокомнатной квартире жили родители Елены. Юрий нашел там работу в нефтяной сфере.

"Мы просто уехали, - рассказывает Юрий. - Зимой там минус 35-40. Было нелегко".

Но, по крайней мере, это место расположено за тысячи километров от Чернобыля. А когда Марии исполнилось два года, семья переехала в город Сочи, российский курорт на Черном море. Здесь родился Евгений Кафельников, российская звезда тенниса, чемпион The French Open и Australian Open, некогда первая ракетка мира.

Юрий дружил с отцом Кафельникова, и время от времени они встречались на корте. Мария занялась теннисом в возрасте 4 лет, и Евгений подарил ей одну из своих старых побитых детских ракеток.

С тех пор Мария сменила немало ракеток, да и вкусы у нее поменялись. Сев в минивэн, она первым делом произнесла: "Да, это, конечно, не Lincoln", имея в виду Lincoln Navigator, на котором иногда возят спортсменов.

Шарапову, само собой разумеется, часто сравнивают с 22-летней Анной Курниковой, карьера которой сейчас находится под вопросом из-за травмы спины. Обе покинули Россию еще в детстве и начали тренироваться в Академии тенниса Ника Боллеттиери во Флориде. Обе, несмотря на то что быстро обжились в Америке, предпочитают выступать за свою родную страну. Обе - стройные блондинки, пользующиеся популярностью, и им еще только предстоит победить в WTA.

В то же время многие отмечают, что звездная болезнь поразила Шарапову в гораздо меньшей степени, чем Курникову в том же возрасте. В свои 16 Мария хорошо выражает свои мысли, готова не только отвечать на вопросы, но и задавать их, а когда отвечает, то делает это взвешенно и продуманно.

"Ее не проведешь, - отмечает Ник Боллеттиери. - Она отлично видит, что происходит вокруг. Она мыслит самостоятельно, и делает это хорошо. И она стала красивой молодой леди. Она очень вежлива на корте, всегда вежлива со своим отцом. У Марии есть одна хорошая особенность. Если Курникова выходила на корт и как бы говорила: "Вот она я", то Мария так не поступает".

Шарапова признается, что выходит на корт по одной-единственной причине: из-за духа состязательности, потому что она "большой любитель посоревноваться".

Сейчас она упрямо движется вверх. В этом сезоне впервые участвовала в Уимблдонском турнире и вышла в четвертый круг. В этом месяце в Лос-Анджелесе она победила Катарину Среботник из Словении и свою соотечественницу Надю Петрову.

За 9 месяцев Шарапова поднялась с 186-го до 53-го места в общей таблице, и два известных тренера, которые помогают ее отцу заниматься ее карьерой - Боллеттиери и Роберт Лэнсдорп из Лос-Анджелеса, - считают, что это только начало. Пока ее опережают 9 россиянок, причем 7 из них - в первой тридцатке. Все представительницы лидирующей группы моложе 23 лет.

"Теперь это как фабрика: вышибают одну россиянку, а на ее месте всплывает вторая", - говорит Боллеттири.

Однако это не значит, что все выходят из одной и той же системы. Некоторые, как Елена Дементьева, занимающая 12 место, никогда не покидали московской базы. Другие, как Петрова, путешествовали - она прожила несколько лет в Египте. Светлана Кузнецова переехала в Испанию в возрасте 13 лет.

Шараповой было 6 лет, когда она вместе с отцом полетела в США развивать свои способности. Конечно, переезд был связан с огромным риском, но Юрий Шарапов решился на это после авторитетного совета Мартины Навратиловой, которая, увидев девочку в Москве, посоветовала Юрию отвезти ее в США.

Отец и дочь приехали в академию Боллеттиери без приглашения, однако уже после нескольких ударов ракеткой в таланте Марии никто не сомневался. С тех пор она тренируется в Брадентоне. Ей долго пришлось жить без мамы, которая на протяжении двух лет ждала получения визы. Ей пришлось пожертвовать и российским, и американским детством, чтобы стать номером 1 в мире. Сейчас она заочно учится в колледже и изучает русский язык и литературу со своей мамой.

Не она выбрала такую жизнь - о каком выборе можно говорить в 6 лет? Однако она не собирается от нее отказываться. "Я думаю, корт - это отличное место для моей карьеры, и я счастлива, что мои родители приняли решение переехать", - подчеркивает Шарапова.