Даже жир является в Вашингтоне предметом политики. В вопросе об ожирении и связанной с ним угрозе для здоровья, законодатели, юристы и активисты повели себя так же, как в большинстве вопросов - разделились на два лагеря.

Левые утверждают, что пищевая промышленности и рекламщики практически насильно кормят населения высококалорийными харчами и различными рекламными уловками и призывают приравнять Рональда Макдональда к "Старине Джо".

Аргументы правых можно свести к такой фразе: "Тот, кто жирный, сам виноват". Они говорят, что люди сами в состоянии решать, что им есть и сколько заниматься спортом.

"Я не думал, что люди хотят отступать, - говорит Томас Филипсон, экономист из Чикагского университета. - Наоборот, они предпочитают становиться все более жирными и богатыми".

Дебаты по этому вопросу уже вышли на уровень государственной политики. Высказывались предложения о введении налогов на высококалорийную, но малополезную пищу, установлении ограничений на рекламу продуктов питания, выдвигались требования обязать компании указывать больше информации на этикетках и слышались призывы к судебным разбирательствам в отношении изготовителей продуктов питания.

В некоторых штатах рассматривается вопрос об ограничении продажи сладостей в школах, в других ведутся дебаты о том, нужно ли обязывать рестораны указывать в меню информацию о питательности блюд.

С другой стороны, сенатор Митч Макконнелл недавно представил законопроект, который впредь должен помешать гражданам подавать в суд на рестораны и производителей продуктов за то, что их продукты якобы вызывают у них ожирение. Подобные законопроекты были представлены и в Палате представителей.

Дело в том, что на карту поставлено многое. Каждый год около 300 тысяч американцев преждевременно умирают от избыточного веса. Это второй после курения фактор смертности в США, связанный с неправильным образом жизни.

Американцы даже не предполагают, насколько они жирны. Согласно проведенными исследованиям, примерно треть взрослого населения - 59 миллионов человек - имеет избыточный вес. В 2002 специалисты подсчитали, что количество взрослого населения, страдающего ожирением, в период между 1980 и 1994 годами увеличилось более чем на 50 процентов.

Ожирение приводит к увеличению риска возникновения целого ряда серьезных заболеваний, включая диабет, сердечно-сосудистые заболевания, инсульт, гипертонию и некоторые типы рака.

В Соединенных Штатах людей с избыточным весом больше, чем где бы то ни было. Это несмотря на то, что лидер американцев является прямо-таки образцом стройности. Ежегодный медицинский осмотр, проведенный в этом месяце, показал, что 57-летний президент Буш при росте примерно 6 футов весит 194 фунта, доля жира в его теле составляет 14,5 процентов, а частота пульса в состоянии покоя - 45 ударов в минуту, что подпадает под "спортивную категорию".

В свое время небольшой избыток веса считался достоинством, и 100 лет назад доктора даже давали пациентом советы, как располнеть.

Американцы полнеют по многим причинам и, как правые, так и левые, согласны по некоторым из них: сидячий характер работы, большое количество дешевой еды и возможность подкрепиться повсюду - на автозаправке, в магазине, в музее и пр.

Сегодня у людей просто нет времени или желания готовить. Так что они выбирают высококалорийный фаст-фуд, который веден к наращиванию килограммов.

"У американцев достаточно денег, чтобы толстеть", - сказал Джон Колфи, сотрудник Американского института предпринимательства, на конференции, посвященной проблемам ожирения. Любопытно, что эта конференция проходила за ланчем, включавшим в себя салаты, гамбургеры, виноградную газировку и воду в бутылках, а также печенье Oreos.

Технологии в сельском хозяйстве существенно изменились. Сегодня меньше людей заняты на фермах, однако производится больше еды, чем когда-либо.

"Раньше мы были как животные, которые тратят большинство времени на производство и потребление еды, - говорит Филипсон. - Если раньше мы получали плату за физические нагрузки, то сейчас мы сами платим за то, чтобы потрудиться физически".

Некоторые утверждают, что американцы на протяжении всей своей жизни находятся под влияниям - даже лучше сказать под давлением - огромного количества рекламы продуктов питания.

Кэлли Браунелл, профессор психологии Йельского университета называет все это "нездоровым пищевым окружение" и приводит примеры - детские бутылочки с логотипами безалкогольных напитков и детские нагрудники с надписями "Будущий обжора".

Особенно сильной "бомбардировке" подвергаются дети. В среднем за год они видят 10 тысяч рекламных сообщений, 95 процентов из них касаются конфет, безалкогольных напитков, фаст-фуда и сладких хлопьев, говорит Браунелл.

"Если бы полезная для здоровье пища рекламировалась столько же, сколько и вредная, то у нас был бы шанс", - говорит он.

Господин Браунелл утверждает, что необходимо установить ограничения на персонажей, которые используются в рекламе, нацеленной на детей, - наподобие тех, которые были введены по отношению к "Старине Джо" - верблюду из рекламы знаменитых сигарет Camel, выпускаемых компанией R.J.Reynold's. По его мнению, таким же образом следует поступить и с Рональдом Макдональдом, веселым клоуном из рекламы McDonald's.

"Нет никаких намеков на то, что федеральное правительство что-то делает, чтобы решить эту проблему", - добавляет Браунелл.

Тем временем производители продуктов питания ищут защиты от тех, кто может заставить их ответить за изготовление продуктов, ведущих к ожирению. Недавно, потребители начали подавать иски против таких сетей ресторанов, как McDonald's и Wendy's, утверждая что еда из этих ресторанов способствовала развитию у них ожирения и болезней, таких, как диабет.

В январе федеральный судья отклонил групповой иск против McDonald's, в котором компания обвинялась в том, что ее еда вызывает ожирение, диабет и другие проблемы со здоровьем у детей, обосновав свое решение тем, что закон не защищает от излишеств, которые допускают отдельные граждане.

В прошлом году тоже были поданы иски: один ремонтный рабочий, весящий 270 фунтов, заявил, что еда из McDonald's и Wendy's вызвала у него проблемы со здоровьем. Однако истцы отказались от своих исков или приостановили их, пока рассматривался иск против McDonald's.

Школы, которые предоставляют компаниям, производящим напитки и закуски, эксклюзивные права на продажу своей продукции через автоматы, тоже могут оказаться в суде.

Представители компании Kraft Foods, производящей такие печенья, как Oreos, Mallomars и Chips Ahoy, в июне заявили, что они планируют начать бороться с ожирением путем изменения своих рецептов, уменьшения порций и пропагандируют более здоровый образ жизни.

Самый крупный в стране производитель продуктов питания также собирается отказаться от рекламы в школах, включая плакаты и бесплатную раздачу печенья. Однако его продукция будет продолжать продаваться в автоматах внутри школ.

Правительство тоже продемонстрировало, что оно стремится к победе над ожирением. В прошлом месяце Администрация по контролю за продуктами питания и лекарствами выпустила новые правила, которые обязывают компании указывать на этикетках, сколько жиров, приводящих к закупорке артерий, содержит продукт.

Грег Критсер, автор книги Fatland, говорит, что необходимо уделять больше внимания проблеме здорового питания, особенно среди детей, и обращает внимание, что 15 процентов молодых в возрасте от 6 до 19 лет имеют серьезный избыток веса.

"Мне встречались родители, которые не имеют ни малейшего представления о том, как воспитывать у своих детей привычку правильно питаться", - говорит он и добавляет, что есть школы, в которых хотя и обучают этому, но одновременно не предлагают самой здоровой пищи.

Рут Кава из Американского совета по науке и здравоохранению говорит, что в некоторых случаях виновата также и генетика. Если оба родителя страдают ожирением, то в 80 процентах случаев их дети тоже будут страдать ожирением.

"Эта система сложна и существует множество факторов, которые нужно учитывать, - говорит она. - Можно образно выразится так: генетика заряжает пистолет, а дурные привычки нажимают на курок".