Россияне предсказывали политическую кончину Михаила Касьянова уже так давно, что, когда вчера несчастного премьера все-таки отправили в отставку, это застало многих врасплох. Ни для кого в Москве не было тайной, что Путин не слишком-то жалует Касьянова, последнего представителя ельцинской эпохи. Президент почти не скрывал раздражения по поводу медленного темпа реформ и неудач премьер-министра в ускорении экономического роста.

Решающий момент наступил прошлой осенью, когда под арест взяли Михаила Ходорковского, миллиардера и тогда еще главу компании ЮКОС. Касьянов, которого считают близким человеком к так называемым олигархам, открыто подверг этот шаг критике, назвав его разрушительным для доверия бизнесменов и иностранных инвесторов. Это привело к прямому конфликту Касьянова с силовиками, "серыми кардиналами " и бывшими чиновниками КГБ, окружающими Путина, которые и срежиссировали арест Ходорковского. С тех пор падение Касьянова стало делом времени.

И тем не менее, то, когда это произошло, имеет очень важное значение. Предполагалось, что Касьянов дотянет до президентских выборов, которые состоятся через три недели. Путин, пользующийся поддержкой почти в 80%, как ожидается, одержит на этих выборах полную победу. Считалось, что он представит свежее правительство после своего электорального триумфа.

Объявляя об отставке Касьянова сейчас, Путин сделал две вещи. Во-первых, он дал понять, что не конфликтует с командой министров и их политикой - он даже назвал их достижения удовлетворительными и указал, что его шаг нацелен исключительно на премьер-министра.

Согласно российской политической системе, этот пост не так важен, как предполагает его гордое звучание. Обязанности премьер-министра заключаются в координации экономической политики, в то время как ключевые министры - обороны и иностранных дел - отчитываются непосредственно перед президентом. По конституции Путин не имеет права отправить в отставку одного Касьянова без его команды. Однако большинство других членов правительства, включая основных министров, вероятно, будут вновь назначены на свои посты.

Во-вторых, шаг Путина должен продемонстрировать его политическую силу. Отставка Касьянова - это предупреждение другим, что президент не прощает тех, кто переходит ему дорогу. Смысл этого шага для избирателей заключается в том, что в правительстве больше не осталось ни одного назначенца ельцинской эры или друзей олигархов - а это лишь усилит позиции Путина как человека, который готов вести войну с ненавистными монополистами, которые "эксплуатировали" народ. Формируя временное правительство, Путин получает в свое распоряжение немного времени для зондирования своей постэлекторальной команды и создания политического баланса.

Выбор постоянного преемника Касьянова сможет сказать многое о расширяющемся влиянии союзников Путина из Санкт-Петербурга и КГБ. В России растет озабоченность тем, что силовики, которые поддерживают идею Путина о сильном государстве с контролем из центра и нетерпимы к оппозиции, становятся новым путинским политбюро. Нынешние силовики настолько же скрытны, цепки и амбициозны, как и их советские предшественники.

Изначально их влияние было ограничено сферой безопасности и войной в Чечне. Однако теперь оно распространилось гораздо шире: на правосудие, бизнес, экономику, СМИ и внешнюю политику. Путин не потерял своего интереса к экономической реформе. Однако его окружение активно поддерживает его авторитарные инстинкты.

На эту тенденцию обратил внимание Вашингтон, который проявляет все большую обеспокоенность методами и намерениями Путина. Россия никогда не осознает своего потенциала, если правительственные чиновники будут путинскими "поддакивателями".