Уже на протяжении некоторого времени Россия ведет себя так, словно она разминается перед битвой - никаких физических ударов, просто некие действия, дабы впечатлить друзей, соседей и собственных граждан тем, насколько она крута.

Последним в ряду достаточно упорных усилий путинского режима по завоеванию уважения является преследование Британского совета, организации, пользующейся официальной британской поддержкой, цель работы которой - информировать и инструктировать мир по британским вопросам.

Кремль глубоко оскорбился тем, что его кампанию по сокрушению чеченского инакомыслия не приняли в качестве войны с терроризмом. Особое недовольство у русских вызвало предоставление Великобританией политического убежища Борису Березовскому, бывшему российскому "олигарху", которого ФСБ (наследница 2-го Главного управления КГБ) обвинила в краже миллиардов долларов у компаний, которые он контролировал в ельцинскую эпоху.

Путин использовал эти действия и американский план строительства системы ПРО в Польше для того, чтобы усомниться в мирной настроенности США и Соединенного Королевства в отношении России. Москва отказалась усиливать давление в вопросе ядерной программы Ирана. Россияне твердо поддерживают Сербию в вопросе независимости Косово. Они даже возобновили дальние полеты истребителей в стиле холодной войны и пригрозили вернуть российский военно-морской флот в Средиземное море.

Так какая же опасность угрожает существованию путинского режима, что ФСБ решила сделать мишенью своего преследования отделения Британского Совета в России? Эти отделения в Москве, Санкт-Петербурге и Екатеринбурге на Урале проводят обучение английскому языку, в них есть библиотеки и, среди прочей культурной деятельности, проводятся выставки и театральные мероприятия.

Во время холодной войны мысль о том, что эта культурная организация является прикрытием для британской разведки (MI-6), принимали и КГБ, и писатели, специализировавшиеся на теме шпионажа. Британский Совет определенно был удобной мишенью.

Многие годы один советский дипломат в ответ на вопрос, почему Москва не относится к Информационному агентству США (USIA/USIS) так же, как к его британскому коллеге, заметил: "Честно говоря, USIS ничего не делает. Они там просто сидят. Ха-ха". Это был умный способ унизить американцев и косвенно обвинить британцев.

Русский боец холодной войны попытался сострить на неродном языке, но кое в чем он был прав. Британцы всегда были достаточно агрессивны в качестве "воинов культуры", однако, конечно же, никогда не выходили за рамки приличия. Постановки некоторых пьес Шекспира могут нести мощный политический смысл. Забавно, как может задевать российских чиновников "Ричард III".

Сегодня проблемы россиян с Британским Советом носят гораздо более конкретный характер. Культурное агентство имеет значительное влияние среди российских журналистов и диссидентов, которые считают, что путинский режим подавляет свободу слова. С точки зрения ФСБ, это вмешательство во внутреннюю политику. И здесь-то и начинает всплывать на поверхность реальный конфликт между двумя правительствами.

Британцы были возмущены отравлением бывшего агента КГБ Александра Литвиненко в Лондоне и потребовали экстрадиции другого бывшего офицера КГБ, Андрея Лугового, в качестве подозреваемого в совершении этого уголовного преступления. Россияне отказались подчиниться. Четким подтекстом этого шага был намек, что пока не будет экстрадирован Березовский, не будет никаких допросов Лугового.

Россияне постановили закрыть отделения Британского Совета в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге. Британцы отказались подчиниться и там, и там. На прошлой неделе ГАИ остановила Стивена Киннока, директора отделения в Санкт-Петербурге, за вождение в нетрезвом состоянии.

Его отпустили через 30 минут, однако политическое заявление было сделано. Киннок - сын лорда Киннока, бывшего главы британской Лейбористской партии и европейского комиссара. Сейчас он возглавляет Британский Совет.

Британцы пришли в ярость, до такой степени, что новый министр финансов Дэвид Милибэнд выступил со жгучим укором в адрес Москвы. Российская налоговая полиция нанесла ряд ночных визитов в дома сотрудников Совета и подвергла запугиванию всех, кто работал на культурную организацию. Российские власти выступили с обвинением, что Британский Совет не совершил должных процедур при открытии отделений за пределами Москвы.

Тем самым был намечен административный путь отступления, и искушенный опытом МИД последовал в указанном направлении. В данный момент два его отделения временно закрыты, и следует надеяться, что мы наблюдаем финальный акт "Бури" (романтическая трагикомедия У. Шекспира. - Прим. ред.)/

Для простой публики это событие было не более чем еще одной любительской театральной постановкой. Однако для вовлеченных в дело сил безопасности в нем не было ничего любительского. Россияне серьезно нацелены на рассылку сигналов о том, что они требуют уважения на всех уровнях, и будут продавливать все вопросы и внутри страны, и за границей, чтобы донести эту мысль.

Сейчас вопрос в том, до каких глубин готов дойти Кремль, бросая вызов американской и европейской позициям - и что предпримут в ответ США и ЕС?

Джордж Уиттман - член Комитета по современным угрозам (Committee on the Present Danger), был основателем и председателем Национального института общественной политики