Наверное, было бы преувеличением сказать, что вокруг Владимира Путина складывается культ личности. По крайне мере сам он сегодня заявил, что это не так. Тем не менее президент России доказал, что он умеет грамотно выстраивать собственный имидж. Он по-прежнему остается самым влиятельным политиком страны.

Сегодня Путин выступал перед длинными рядами телекамер и журналистами, которые в количестве семи сотен собрались в том самом кремлевском зале, где когда-то заседал Верховный Совет. В течение двух часов президент отвечал на вопросы, демонстрируя великолепное знание деталей, свойственное Биллу Клинтону и практически чуждое Джорджу Бушу.

Путин сказал, что членство в ВТО имеет крайне важную роль для будущего России. Его главные приоритеты - подъем экономики и борьба с бедностью. Он подверг резкой критике террористов, но предупредил Израиль, что, если Ясир Арафат лишится власти, ситуация станет еще более опасной. Он заметил, что процесс расширения НАТО организован неправильно, но добавил, что выступать против присоединения к альянсу балтийских государств было бы ошибкой.

Путин сказал, что в настоящее время идет подготовка к конституционному референдуму в Чечне, который поможет урегулировать конфликт. Он заявил, что надо торопиться с проведением реформ пенсионной системы и жилищного сектора. Он подверг критике работу дорожно-транспортной инспекции, сотрудники которой берут взятки у автомобилистов, но проявил осторожность, возложив вину не только на инспекторов, но на общество в целом.

Сорокадевятилетний Путин стал президентом два года назад благодаря Борису Ельцину. Новый лидер страны очень популярен, но остается загадкой. Как почти все предыдущие российские лидеры, он редко выступает публично. Все его речи тщательно готовятся. Сегодняшняя открытая пресс-конференция - лишь вторая за все его время пребывания на высоком посту. Судя по всему, такие выступления будут проводиться лишь раз в год, в тот момент, когда депутаты нижней палаты парламента отправляются на каникулы.

Однако даже эта регулярность резко отличается от выступлений непредсказуемого и больного Ельцина, первого демократического лидера страны. После 15 лет хаоса, царившего во времена правления Михаила Горбачева и Ельцина, россиянам нравится ощущение порядка, которое принес с собой Путин. Они высоко ценят его способность коротко и связно отвечать на вопросы журналистов. У большинство прежних лидеров России это не получалось.

Путин остается замкнутым и сдержанным политиком, но в последнее время он начал проявлять большую уверенность в разговорах. Он сидел за столом в темно-синем костюме и галстуке, отвечал на вопросы без подготовки, иногда шутил и старался избежать вспышек раздражения, таких, которые поразили журналистов, спрашивавших его о злоупотреблениях России в Чечне на прошлогодней пресс-конференции.

Некоторые из заявлений Путина были выдержаны в неожиданно популистском духе и напомнили о выступлениях кандидатов в конгресс США. Сегодня он сообщил, что в детстве родители заставляли его играть на аккордеоне, что он "послушно делал". Президент сказал, что он 30 лет жил в петербургской коммуналке, даже в те годы, когда его карьера в КГБ уже шла полным ходом.

"Я прекрасно знаю, как живет обычный россиянин", - заметил он.

Сегодня стало понятно, что Путин изменил направление российских дискуссий как в сфере безопасности, так и в области экономики и торговли, которые, с его точки зрения, будут играть важную роль в восстановлении статуса сверхдержавы.

Сегодня никто не спрашивал Путина о президенте Буше, соглашении сократить количество стратегических ядерных вооружений, американских планах по созданию ракетной обороны. Сегодня Путин заявил, что сторонам удалось добиться прогресса в разрешении конфликта, который начался с введения тарифов на российскую сталь и обострился после того, как Россия нанесла ответный удар, ограничив ввоз американской курицы.

На вопрос о том, какой поддержкой пользуется его политика за пределами Кремля, Путин ответил, что россияне положительно оценивают его деятельность. О том же говорят и последние опросы общественного мнения.