Американские ученые из Университета Пенсильвании предложили ответ на вопрос, почему мозг человека в ходе эволюции развился до таких крупных размеров. По их словам, мутация, случившаяся 2,4 млн лет назад, привела к тому, что организм наших предков утратил способность вырабатывать один из главных протеинов, стимулирующих рост массивных челюстных мышц у приматов. Не стесненный громоздким жевательным аппаратом, человеческий череп получил возможность для свободного роста.

Время, когда произошла мутация, - около 2 миллионов лет - соответствует периоду, к которому, судя по ископаемым останкам, относится быстрый рост мозга.

Протеин, о котором идет речь, называется MYH16, он отвечает за формирование мощных челюстных мышц у многих приматов, например у шимпанзе и горилл. Когда исследователи изучили образцы ДНК людей из разных стран мира, они обнаружили, что у всех наблюдается дефект гена, который отвечает за выработку этого протеина. Зная примерные темпы эволюции, они рассчитали время, когда произошла мутация.

При сравнении черепа человека с черепами приматов ученые отмечают следующее. Даже обезьяны, которые являются между собой лишь дальними родственниками, например макаки и гориллы, имеют общую черту - так называемые "гребни" на черепе, к которым крепятся массивные челюстные мышцы. Несмотря на близкое генетическое родство между гориллой и человеком, у людей такие костные структуры отсутствуют.

Возможно, наши предки утратили эти гребни, когда мышцы челюсти перестали оказывать давление на череп, говорят ученые, добавляя, что, как известно, мышца формирует кость и костную структуру можно изменить, воздействуя на нее.

Избавившись от массивных образований, предназначенных для жевательных мышц, наш череп, возможно, получил свободу для роста и принял современную округлую форму, говорят ученые, полагая, что мощный мозг и мощная челюсть - это несовместимые вещи.

Однако данную теорию отнюдь нельзя считать доказанной. Даниэль Либерман, эволюционист из Гарвардского университета, указывает на то, что не было замечено, чтобы гребни на черепе ограничивали рост мозга у других приматов. Например, мозг шимпанзе полностью развивается к трем годам, в то время как гребни у них развиваются к 8-9 летнему возрасту.

"Сам мозг является главным фактором того, как развивается черепная коробка", - говорит он.

Либерман также скептически относится к идее, что мозг наших предков начал стремительно развиваться сразу же после ослабления мощи челюстей. Ранний Homo erectus жил 1,8 млн лет назад и имел небольшой мозг, напоминает он.

То есть на протяжении нескольких сотен тысяч лет человечество жило и без мощных челюстей, и без развитого мозга.

Однако выдвинувшие теорию ученые утверждают, что быстрое, пусть даже небольшое, увеличение размеров мозга непосредственно после мутации могло одномоментно дать древним людям некоторые преимущества, касающиеся мышления.

Ученые добавляют, что к тому времени наши предки стали переходить от жевания жестких листьев целыми днями к употреблению мяса, и им в любом случае не нужны были слишком мощные челюсти.