Причудливый и прекрасный утконос с новым открытием ученых стал еще более причудливым и прекрасным.

Утконосы известны тем, что откладывают яйца, однако потомство кормят молоком, имеют птичий клюв, однако по строению скелета напоминают рептилию. Теперь оказывается, что это млекопитающее столь же удивительным образом определяет и свой пол. Открытие сделали Фрэнк Грюцнер и Дженни Грейвс из Австралийского национального университета в Канберре и их коллеги.

У большинства млекопитающих, включая людей, пол определяется хромосомами X и Y: две Х-хромосомы дают самку, сочетание XY - самца. У птиц система такая же: ZW дает самку, ZZ - самца.

Однако у утконосов самка вылупится из яйца при сочетании хромосом XXXXXXXXXX, а XYXYXYXYXY дает самца. Иными словами, у них не одна пара половых хромосом, а целая цепочка из 10 звеньев!

Исследователи просчитали количество и состав хромосом, определяющих пол у утконоса, отметив их флюорисцентными маркерами в клетках, прежде чем изучить под микроскопом. Ученые обнаружили, что когда в организме самца утконоса вырабатывается сперма, хромосомы точно распределяются так, что получаются половые клетки, имеющие цепочку XXXXX, и другие, имеющие цепочку YYYYY. Когда сперма XXXXX оплодотворяет яйцеклетку, то получаются утконосы-девочки. Сперма YYYYY порождает утконосиков мужского пола.

"Это, конечно, уникальный факт. Обычно требуется только один ген, определяющий пол, и одна хромосома из пары. Прямо-таки интригует, почему здесь система эволюционировала в такую сложную форму", - отмечает цитогенетик Джон Мартин из Университета Мельбурна.

Лишь немногие другие млекопитающие имеют более двух половых хромосом. Черные обезьяны-ревуны, например, имеют четыре половые хромосомы.

Дополнительные хромосомы у обезьян - это вероятно, ошибка эволюции, когда хромосомы соматических, неполовых клеток мутировали и стали похожими на половые хромосомы.

Другим интригующим моментом открытия является то, что один конец цепи хромосом утконоса похож на половые хромосомы млекопитающих, в то время как другой конец - на хромосомы птиц.

Хромосома утконоса X1 имеет 11 генов, которые обнаруживаются во всех X-хромосомах млекопитающих. При этом хромосома X5 имеет ген, который называется DMRT1 и встречается в Z-хромосоме у птиц.

Хотя многие ученые считают, что DMRT1 является ключевым полообразующим геном у птиц, Грюцнер предупреждает, что нет доказательств, играет ли он ту же роль у утконоса.

Считалось, что процессы определения пола хромосомами у млекопитающих и птиц проходили независимо друг от друга после того, как возникли оба класса 300 млн лет назад.

"Однако наше открытие связывает две системы воедино и поднимает вопрос о том, что у предков млекопитающих была система половых хромосом, сходная с таковой у птиц", - заявил Грюцнер.