Пещера, в которой более 10 тысяч лет назад обретали вечный покой умершие охотники каменного века, является древнейшим кладбищем в Британии.

Хотя это место в Мендип Хилле (графство Сомерсет) было обнаружено в XVIII в., точно датировать останки удалось только теперь. Ученые, исследовавшие зубы и кости двадцати одного скелета, утверждают, что это захоронение - первый пример современного цивилизованного ритуала у доисторических британцев.

Их выводы ставят под вопрос распространенное мнение о том, что охотники-собиратели в свое время бродили по всей Британии, и дают основание предположить, что у некоторых из них было "чувство дома".

Исследование также дает представление о питании и образе жизни людей среднего каменного века, или мезолита.

Радиоуглеродное исследование показало, что тела положили в пещеру Эвелин 10,2-10,4 тысяч лет назад, спустя несколько веков после последнего ледникового периода и за 4 тысячи лет до появления захоронения, которое до сих пор считалось древнейшим.

Питер Маршалл из отдела научного датирования English Heritage заявил: "Люди, жившие в Британии в период раннего мезолита, создали своеобразное кладбище на тысячи лет раньше, чем принято было считать. Пещера Эвелин имеет международное значение. Это предтеча всех кладбищ, являющихся знаками нашей культуры и цивилизации".

В 1793 году пещеру обнаружили двое подростков, загнавших туда кролика и увидевших около 100 лежащих бок о бок скелетов. Останки подняли на поверхность. Многие из них были уничтожены во время налета немецкой авиации на Бристоль в 1940 году.

Кости исследовали Рик Шалтинг и его коллеги из Королевского университета Белфаста. "Самый интересный вопрос состоит в том, почему так много костей сконцентрировалось в пещере Эвелин, - сказал он. - Принято считать, что кладбища появляются только тогда, когда люди начинают претендовать на ту или иную территорию".

Кладбище использовалось в период, когда уровень моря быстро поднимался. Кочевники могли чувствовать усиливавшуюся необходимость объявить землю своей.

Среди мертвых были и дети. Рост взрослых составляет около 5 футов, их телосложение было хрупким. Они умирали сравнительно молодыми. Исследование зубов показало, что они неоднократно переживали периоды недостаточного питания или страдали хроническими заболеваниями. В их рационе отмечается нехватка железа, они редко питались рыбой.