Вот уже третий год подряд война не пускает пилигримов на площадь Мангер в Вифлееме - городе, где родился Иисус. Вот уже третий год подряд место палестинского лидера Ясира Арафата на рождественской мессе остается незанятым.

При ближайшем рассмотрении оказывается, что с прошлого Рождества изменилось очень многое, а возможно, и все.

Главным символом Вифлеема стало пустующее кресло председателя палестинской администрации с его куфией и табличкой: "Ясир Арафат, президент государства Палестина".

Это кресло, возможно, символизирует больше, чем блокада Арафата в Рамаллахе и ограничения, наложенные на палестинцев в целом. Если в течение ближайшего года премьер-министр Ариэль Шарон не сможет реализовать возможности, предоставляемые ему новой геополитикой, в конце концов вакантным может стать его место.

Ключом к политическому успеху и выживанию Шарона является, по мнению обозревателя Haaretz Ави Шавита, быстрый демонтаж поселений, который возможен благодаря редкой возможности взять инициативу установления мира в собственной обители в свои руки, так как в США начинается год выборов.

Шарон должен избежать ошибок своего предшественника Эхуда Барака, таких как необдуманный вывод израильских сил из Ливана.

Ответственность, которая возложена на Шарона, очень велика. "Если он продолжит маневрировать и терять время, он не сможет предотвратить односторонний выход (Израиля с палестинских территорий), мысль о котором ему и сейчас дается нелегко. Если он продолжит болтать ногами, он не спасет поселений, с которыми ему так сложно расстаться. Он будет нести ответственность за тот факт, что международная гильотина не будет проводить различий между разными поселениями. Она отрубит все", - пишет Шавит.

Время, которое в прошлом всегда было главным союзником Шарона, не может оставаться таковым вечно. После упущенных возможностей этого года Шарон стремительно лишается доверия. "Если в течение ближайших двух месяцев он действительно не эвакуирует поселения, на его политической судьбе стоит поставить крест. История больше не даст ему такого шанса", - подчеркивает обозреватель.