Владимир Путин казался уверенным, зачитывая ежегодное Послание президента Федеральному собранию. Он пообещал продолжить движение к свободе и демократии, но в духе славянского варианта "доктрины Синатры" заявил, что Россия и только Россия должна решать, как это делать. Не удивительно, что в глазах бывшего офицера КГБ, доросшего до Кремля, крах Советского Союза до сих пор выглядит как "крупнейшая геополитическая катастрофа века". Пусть спустя почти 14 лет другим народам, освободившимся от его правления, и миллионам тех, жизнь кого была разрушена последствиями холодной войны, этот крах кажется чем-то иным - от этого ностальгия и горечь Путина, как и многих его соотечественников, не становятся меньше.

Однако его речь практически не ослабит беспокойство тех его критиков дома и за границей, которые видят в концентрации власти в руках президента, в отмене выборов региональных губернаторов и наступлении на независимые СМИ опасный авторитарный отход от похвальных целей, как предупредила госсекретарь Кондилиза Райс во время визита в Москву на прошлой неделе.

Президент предпринял попытку заверить обеспокоенных инвесторов, особенно в энергетическом секторе, что их капитал в безопасности. Он подверг критике "коррумпированную бюрократии", заявив, что налоговые инспекторы не имеют права "терроризировать" бизнес, и предложил сокращение с 10 до 3 лет срока давности оспаривания приватизационных сделок, в ходе которых лучшие активы по бросовым ценам попали к "олигархам", связанным с Борисом Ельциным и его окружением.

Для многих, однако, его слова по этим вопросам являются не более чем пустым звуком, так как в конце этой недели ожидается вынесение обвинительного приговора в ходе дела ЮКОСа. Процесс по обвинению в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов амбициозного нефтяного миллиардера и бывшего главы компании ЮКОС Михаила Ходорковского считается политически мотивированным. Исход этого дела послужит жизненно важным тестом, насколько искренна приверженность Путина законности, о которой он так часто говорит.

Президент также предложил решительную переоценку интересов в "ближнем зарубежье", на территории бывшего СССР, сославшись на "цивилизаторскую миссию российской нации на евразийском континенте". На фоне трений с США и Европой по поводу Украины, Грузии, Молдавии и Белоруссии Путин, возможно, пытается развернуться в полную мощь накануне визита Джорджа Буша и других мировых лидеров 9 мая, в рамках празднования 60-летия окончания Второй мировой войны в Европе. Для многих россиян эта годовщина станет еще одним, хоть и нечетким, сигналом о том, как сильно изменился их мир.