В то время как Россия приближается к 14 марта, самым безальтернативным президентским выборам в постсоветской истории, все карты сдаются явно в пользу действующего президента Владимира Путина.

Даже фамилия Путина обеспечивает ему самое благоприятное место среди кандидатов: в самой середине официального предвыборного плаката с фото и биографиями его и его соперников в алфавитном порядке.

Отмахнувшись от публичных дебатов с оппонентами, отказавшись от бесплатного эфирного времени и почти не делая вида, что он ведет избирательную кампанию, Путин попытался поставить себя над схваткой, просто сосредоточившись на том, чтобы вести себя "как президент".

Уволив во вторник все правительство, он набрал дополнительные очки, дистанцировавшись от политически непопулярного премьер-министра Михаила Касьянова. Теперь он будет добиваться одобрения избирателей вместе с новым правительством, крепко связанным с ним и его программой будущих реформ.

Это даст ему еще более сильный мандат в 2004-2008 годах, хотя и может вынудить выйти за пределы традиционной тактики привлечения разных групп избирателей, которые должны делать выбор между кандидатами более либеральных или более консервативных взглядов. Это также увеличивает персональную ответственность Путина за результаты второго срока.

Благодаря этому шагу он захватил инициативу в унылой кампании, которая порождает опасения, что явка будет низкой. На улицах мало плакатов, разговоров о выборах практически нет даже среди элит, а несколько кандидатов грозятся выйти из борьбы, видя, как Путин получает преимущества, которые они считают несправедливыми.

Путину не нужны новые инициативы для повышения своего рейтинга. Даже самые консервативные социологические службы дают ему более 75% поддержки на предстоящих выборах, а ближайший соперник получает в лучшем случае 5%.

Это отчасти связано с освещением "президентской" деятельности Путина в СМИ. Его действия освещаются в лучшее эфирное время в терминах, соответствующих скорее его рейтингу, а не официальному статусу одного из семи кандидатов. Центральная избирательная комиссия, осуществляющая надзор за политическими кампаниями, оказалась не в силах справиться с нарушениями.

Недавний отчет Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе о декабрьских парламентских выборах в России продемонстрировал, что ОБСЕ не удалось выполнить свое обещание и оспорить нарушения избирательного законодательства в суде.

Несмотря на сделанные в феврале председателем ЦИК Александром Вешняковым заявления о том, что государственное телевидение нарушило закон, показав встречу Путина с доверенными лицами в прямом эфире и полностью, комиссия затем решила не принимать никаких мер.

Рейтинг Путина отражает также отсутствие альтернатив: серьезных политических противников отпугнули унизительные декабрьские результаты либо они просто не могут появиться во враждебной политической атмосфере нынешней России.

Кроме того, Путин действительно популярен. В недавнем интервью политолог Игорь Бунин высказал предположение, что высокий рейтинг президента является результатом его способности кристаллизовать надежды избирателей. "Он сумел создать идеологический синтез, частично приемлемый как для либералов, так и для коммунистов", - сказал он.

Как и некоторые другие социологи, он считает, что Путин ассоциируется с надеждами избирателей как тот, кто не запятнан разочарованием, которое приносят конкретные достижения. "Люди боятся не столько тоталитаризма, как утверждают наши либералы и демократы, сколько хаоса и утраты стабильности", - заявил он.

Он назвал успех Путина следствием "когнитивного консонанса": избиратели не допускают в сознание связанные с ним негативные ассоциации, которые могли бы повредить их надеждам. Он предсказывает, что альтернатива, "когнитивный диссонанс", не появится в ближайшие несколько лет.

Если судить по словам, в которые он облекает собственные успехи на протяжении прошедших четырех лет, первый президентский срок Путина и вправду производит впечатление. На президентском сайте www.putin2004.ru он называет три главных момента.

Первый, борьба с бедностью, несомненно, имеет место, что отражается в повышении зарплат и пенсий. Ему существенно помог второй - экономический рост. (По счастливой случайности инициалы Путина на русском языке совпадают с аббревиатурой валового внутреннего продукта, ВВП.) Оба момента связаны с его главными приоритетами: повышением ВВП, уничтожением бедности, консолидацией общества.

Последний пункт в списке его достижений и целей касается сильной и реформированной армии. Эта уступка сторонникам более жесткой линии напоминает об одной из самых серьезных неудач его первого срока: кровавом конфликте в Чечне. Менеджерам кампании Путина не удалось показать, насколько экономический успех России связан с нынешним руководством и насколько независим от него.

Насколько эффективно администрация сумеет проводить реформы, еще предстоит проверить.

Вокруг этих вопросов будут вертеться новые назначения в правительстве. Но похоже, что электорат Путина готов трактовать все сомнения в его пользу.