Поселенцы, появившиеся в Австралии 50 тыс. лет назад, разводили костры, которые привели к пожарам, уничтожившим естественную флору и фауну материка. Это, в свою очередь, спровоцировало природный катаклизм - изменение климата, что превратило значительную часть материка в пустыню. Об этом заявили во вторник американские и австралийские ученые.

Их исследование, о котором рассказывается в последнем номере журнала Geology, поддерживает утверждения о том, что древние в буквальном смысле изменили пейзаж континента с помощью огня.

"Смысл в том, что сжиганием растительности древние могли изменить климат Австралии, ослабив проникновение муссонной влаги вглубь австралийского континента", - говорит Джиффорд Миллер из Университета Колорадо, возглавлявший исследование.

Геологические данные показывают, что около 125 тыс. лет назад австралийский материк отличался повышенной влажностью.

Ледниковый период изменил климат на всей планете, однако муссоны возвратились после того, как 12 тыс. лет назад ледники растаяли - все, за исключением Австралийского муссона.

Австралийский муссон, двигающийся из Азии, сейчас приносит на северное побережье около 1000 мм осадков в год, однако в глубине материка выпадает всего 330 мм осадков.

Согласно исследованию Миллера, крупные пожары могли изменить флору настолько, что изменился водный обмен с атмосферой и практически прекратилось формирование облаков.

Исследователи во главе с Джоном Маги из Австралийского национального университета использовали компьютерные модели, чтобы показать, что если бы в центре Австралии были леса, то муссон приносил бы в два раза больше осадков, чем сегодня.

Ископаемые данные показывают, что птицы и сумчатые, когда-то обитавшие в глубине материка, должны были бы питаться листвой деревьев, побегами кустарников и травой, а не пустынной растительностью, которая произрастает там в наши дни.

Кроме того, в центре материка имеются крупные залежи угля, которые могли появиться после мощных пожаров, по времени совпадающих с появлением людей.

Людей винят в истреблении 85% крупных животных Австралии, включая особый вид птиц размером со страуса, 19 видов сумчатых, 75-метрового ящера и черепаху размером с "фольксваген".

Некоторые эксперты предполагают, что именно климатические изменения, вызванные пожарами, а не охота, могли убить эти виды.