Согласно американским правительственным источникам, вот-вот может быть подписан смертный приговор орбитальному космическому телескопу Hubble.

Бюджет НАСА на 2006 год не предполагает средств на поддержание стареющего телескопа. Вместо этого выделены деньги на его списание. Президент Джордж Буш представит бюджет 7 февраля, после чего тот поступит на рассмотрение конгресса.

Однако возможна и отсрочка со списанием телескопа в утиль. Конгресс может настоять на расширении бюджета НАСА, чтобы покрыть стоимость обслуживания телескопа - именно так произошло в прошлом году. НАСА в состоянии проявить достаточную гибкость при распределении бюджета на 2005 год, который составляет 16,2 млрд долларов, чтобы выделить часть средств на спасение телескопа.

"В прошлом году я возглавляла борьбу за увеличение бюджета НАСА на 300 млн долларов, чтобы сохранить Hubble, и я планирую развернуть такую же борьбу и в этом году", - говорит сенатор Барбара Майкулски.

Представитель НАСА Долорес Бисли заявила, что космическое агентство не намерено давать официальных комментариев по бюджету до 7 февраля.

Астрономы настаивают на том, что отремонтированный Hubble смог бы быть ценным инструментом для науки на протяжении следующего десятилетия. Хотя некоторые современные наземные телескопы позволяют приблизить более удаленные объекты Вселенной и дают более четкое изображение, многие астрономы до сих пор полагаются на Hubble , чтобы рассмотреть самые удаленные звезды.

"Hubble остается главным источником новой информации о Вселенной, - говорит Кен Паундс, британский астроном из Университета Лейстера. - Его потеря обернулась бы серьезной проблемой. Hubble - это самое успешное достижение астрономии".

Старый и ветхий

Hubble вращается вокруг Земли с апреля 1990 года, фотографируя удаленные звезды, сформированные на ранних стадиях существования Вселенной. Однако два его гироскопа больше не работают, и, когда откажут остальные, Hubble утратит возможность фокусироваться на определенной точке. Его батареи тоже должны быть заменены до того, как они окончательно сядут, а это может произойти в 2007 или 2008 году.

Дебаты о том, как отремонтировать Hubble, продолжались более года. 8 декабря 2004 года влиятельный комитет Национального исследовательского центра Национальной академии США порекомендовал НАСА провести пилотируемую спасательную миссию как можно скорее.

Однако готовящийся выйти в отставку администратор НАСА Шон О'Киф всегда отметал этот вариант, считая его чересчур опасным. Вместо этого он предлагал отправить на орбиту робота. Любой из этих вариантов обойдется как минимум в 1 млрд долларов.

Теперь не исключено, что последний, кто посетит Hubble, направит его на орбиту, которая безопасно обрушит телескоп в Тихий океан.

Утечки информации о бюджете, которая появилась во многих американских СМИ, могут быть попыткой сторонников сохранения Hubble в правительстве или НАСА вынести проблему на общественное обсуждение, говорит Паундс. Дебаты могут создать давление на политиков, что приведет к спасению уникального оборудования.

Считается, что президент Буш благосклоннее относится к инвестициям в пилотируемые космические миссии, чем в ремонт Hubble.

Космические шаттлы четырежды за последние 15 лет навещали Hubble. Пятая миссия была отложена после крушения Columbia 1 февраля 2003 года. В мае этого года стартует шаттл Discovery.