Вчера в Умм-Касре первым на улицу высунулся иракский подросток в застиранной красной футболке. Он робко глядел из-за забора на идущих в его сторону по грязной улочке двух британских морских пехотинцев.

Заметив мальчика, Эндрю Чиверс опустился на одно колено, положил свой автомат на землю и поманил его к себе. Потом достал плитку шоколада. Мальчишка с голодными глазами разорвал обертку и позвал своих брата и сестру. Скоро к 21-летнему командос из Мидлсбро тянулись десятки детских рук. "Если бы завоевание остальной части Ирака было таким же простым", - с улыбкой замечает Чиверс.

Захват этого маленького портового городка с населением 4 тыс. человек занял пять дней, в течение которых американские воздушные удары перемежались с артиллерийскими бомбардировками.

Американские морские пехотинцы выбрались из своих машин только однажды, когда в самый первый день войны им потребовалось спустить звездно-полосатый флаг, от вида которого в данной ситуации попахивало оккупацией, а не освобождением.

В понедельник эстафету приняла Королевская морская пехота Великобритании. 42 командос за 24 часа взяли верх над местными боевиками. Прошлым вечером командир британских войск бригадир Джим Даттон сообщил, что им удалось подавить последние признаки сопротивления со стороны приверженцев Саддама Хусейна и его партии "Баас".

"Американцы не утруждают себя хождением пешком, как делаем мы для обеспечения безопасности в городе, неважно, в каком - в Белфасте или в Умм-Касре. Они предпочитают прицелиться и сровнять с землей все, что находится перед ними, - говорит один из британских офицеров, - но нам кажется, что это только пугает местных жителей, а не привлекает их на нашу сторону".

Королевские морские пехотинцы подчеркивают, что те американцы, которые находятся в южном Ираке под их началом, не намерены уничтожать порт, так как он имеет решающее значение для проведения гуманитарной операции, расписание которой уже составляется. "Люди здесь не голодают. Большинство местных жителей просили у нас сигареты, воду и обувь, а не ланч-пакеты", - рассказал один британский морпех.

Британцы не знают, кто может прятаться внутри грязных кирпичных домов в этом беспокойном порте. Большинство жителей Умм-Касра пока по-прежнему опасаются выходить на улицы. Кроме детей.

Вот три подростка, один - в майке Manchester United, подбираются к джипу, где сидят несколько британских солдат, выкрикивают короткое приветствие на английском и разбегаются.

Саддама Хусейна здесь все еще боятся, на каждом углу висят его портреты. После вывода союзнических войск по окончании войны 1991 года этот город ужасно пострадал от рук иракского президента. Теперь его жителям нужны гарантии того, что этого не произойдет снова. "Для этих людей появление людей в форме обычно означает плохие новости, и должно пройти какое-то время, прежде чем они начнут доверять нам и увидят, что мы здесь для того, чтобы помочь им, а не покорить их", - отмечает майор Джефф Мултон.

Пока британские солдаты могут поделиться с иракцами не многим. Корабли с обещанной гуманитарной помощью на борту пока не имеют возможности пришвартоваться, поскольку водолазы еще не закончили обследование прибрежных вод, где может быть больше количество мин.

"Мы были шокированы тем, насколько бедны эти люди. У них нет абсолютно ничего, между тем как этот город, как кажется, активный порт", - говорит Мултон.

Еще одна сложность связана с тем, что необходимо выявить людей, с которыми войска смогут сотрудничать в Умм-Касре, однако реальной властью в городе обладают лишь члены партии "Баас". Но, если командос будут иметь дело со старыми аппаратчиками, это вряд ли убедит местных жителей в смене режима.

Первым объектом применения силы в городе стал партийный штаб, где прятались самые жестокие иракские снайперы. Американские командиры хотели первым делом нанести удар именно по этому зданию, из которого иракцы интенсивно обстреливали войска союзников. Однако к тому моменту, когда коалиционные силы вошли в город, боевики его покинули, оставив в штабе женщин и детей?

До сих пор неясно, почему захват Умм-Касра, который один американский солдат назвал "небольшой локальной проблемкой", у американских вооруженных сил занял столько времени. Объединенное центральное командование в Катаре прилагает все усилия к тому, чтобы предотвратить взаимные обвинения. Однако британские командиры не скрывают, что осуждают американцев за то, что вместо того, чтобы прочесать город, они остановились на его окраинах и обстреливали его из артиллерии.

Иракские женщины и дети все чаще и чаще подходят к британским солдатам, и это не может не ободрять морских пехотинцев. И все же, как заметил один солдат, "это не похоже на Косово, где люди встречали нас с ликованием. Здесь они очень сдержаны, как будто все время нервничают".