Кремль принимает меры по усилению контроля над СМИ - в особенности, над интернетом - в связи с приближением России к декабрьским выборам в парламент и президентским выборам весной 2008 года.

Через день после региональных выборов 11 марта, позволявших думать, что хватка Москвы не так сильна, как могла бы быть, президент Владимир Путин предпринял шаги по созданию нового агентства, которое будет лицензировать издания и следить за их продукцией. Новое агентство получит контроль над телевидением, радио, газетами и интернетом.

Указ Путина является тревожным, хотя и логическим продолжением его кампании по установлению жесткого контроля над СМИ. С момента прихода к власти он приобрел возможность решать, что показывать по главным национальным телеканалам страны. Российское руководство принимает меры по ограничению деятельности газет, побуждая лояльных Кремлю бизнесменов покупать их. Новый шаг по созданию "суперагентства", регулирующего деятельность СМИ, видимо, направлен на ужесточение контроля и дает также возможность оказывать влияние на интернет, который в настоящее время является самым открытым из российских СМИ, дающим площадку для свободной дискуссии на независимых информационных сайтах и в сфокусированных на политике блогах.

12 марта Путин выпустил распоряжение о слиянии Федеральной службы по надзору за соблюдением законодательства в сфере массовых коммуникаций и охране культурного наследия (Росохранкультура) и Федеральной службы по надзору в сфере связи (Россвязьнадзор) и создании Федеральной службы по надзору в сфере массовых коммуникаций, связи и охраны культурного наследия. Распоряжением Путина новому агентству дается три месяца, чтобы определить, как оно будет работать, и пока многие вопросы остаются без ответов.

Однако в указе ясно говорится, что новое агентство подчиняется напрямую правительству, а не министерству информационных технологий и связи или министерству культуры и печати, в которые ранее входили две службы. Это явно политическое решение. Два поддерживаемых Кремлем кандидата в преемники Путина - это вице-премьеры Дмитрий Медведев и Сергей Иванов. Предположительно, премьер-министр Михаил Фрадков, у которого в настоящее время нет больших политических амбиций, попытается поддерживать баланс в СМИ, чтобы ни у Медведева, ни у Иванова не было преимущества на уже контролируемой арене для двух соперников в СМИ.

Хотя официально слияние объясняют попытками упростить и усовершенствовать процедуру лицензирования теле- и радиовещания, реальная задача нового агентства может оказаться иной. Раф Шакиров, бывший редактор "Известий", уволенный за критическое освещение захвата школы в Беслане в 2004 году, заявил: "Это попытка поставить под контроль все, не только электронные СМИ, но и личную информацию о таких людях, как блоггеры".

В обстановке, где получить открытую информацию становится все труднее, интернет дает россиянам доступ к неофициальным источникам информации и трибуну для открытых дискуссий. Он также является полезным средством коммуникации при организации акций протеста. Участник таких акций сегодня размещают информацию о своей деятельности в интернете, используя технологию, чтобы поделиться информацией с более широкой аудиторией. Например, блоггеры разместили фотографии с предвыборной акции протеста, прошедшей 3 марта в Петербурге, дав аудитории возможность получить представление об акции помимо фильтруемых Кремлем СМИ. Сегодня подобная информация практически не попадает в контролируемые государством информационные материалы традиционных вещательных и печатных СМИ.

Еще до указа 12 марта российские власти начали оказывать давление на интернет. В прошлом году они выпустили предупреждение ведущему независимому сайту gazeta.ru, финансируемому Леонидом Невзлиным из ЮКОСа, за публикацию датских карикатур на пророка Мухаммеда. Второе такое предупреждение приведет к закрытию издания.

Особое беспокойство вызывает то, что у нового агентства будет доступ к личным данным пользователей интернета. Этот ресурс может облегчить властям наступление на людей, которые критически высказываются о властях на популярных сайтах.

После прихода Путина к власти все главные национальные телеканалы - Первый канал, РТР и НТВ - оказались под государственным контролем в рамках более широкой и методичной кампании по ограничению потока независимой информации. Наступление на интернет, последнее прибежище политически значимой информации, доступной простым россиянам, вписывается в модель, основы которой были заложены в начале путинского правления.

Новая бюрократическая мера, однако, означает, что свертывание свободы прессы достигает новых высот. Попытки управлять политической дискуссией и контролировать, что россиянам можно и чего нельзя видеть, имеют тревожное значение для страны, приближающейся к выборам. В более широком контексте это также серьезный шаг назад для общества, которое все больше изолируется от своего руководства, и международных политических дебатов.