Красная планета вновь оказалась в поле зрения космических исследователей. На этот раз миссию на Марс организует Европа. Вскоре туда направится Mars Express, "двойной" корабль-челнок, состоящий из орбитального корабля и зонда. Mars Express стартует 2 июня с российского космодрома Байконур.

Для Европейского космического агентства (ЕКА) речь идет о первой миссии на Марс, более того - о первой исключительно европейской миссии к одной из планет солнечной системы. Эта экспедиция готовилась по-новому, очень быстро и с привлечением малых средств (около 230 млн евро), "при этом, как утверждают руководители ЕКА, научная составляющая эксперимента не пострадала".

Mars Express открывает эпоху новой стратегии: создание своего рода поточной системы монтажа спутников. Ученые планируют использовать некоторые элементы, разработанные для других космических кораблей. Так, например, на марсианском корабле установлены некоторые второстепенные системы, использовавшиеся в ходе проекта Rosetta. (Зонд Rosetta должен был подлететь к комете Виртанена в ноябре 2011 г., выйти на орбиту вокруг ее ядра и исследовать его в течение года. Кроме того, предполагалось сбросить на поверхность ядра кометы спускаемый аппарат для проведения съемки с близкого расстояния и исследования его состава). В свою очередь, части Mars Express послужат при создании европейского спутника, который направится к Венере.

Италия внесла значительный вклад в подготовку этой миссии: итальянские ученые создали основной научный инструмент экспедиции - радар Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding). Он будет искать марсианскую воду на глубине до 5 тысяч метров. Итальянской компании Alenia Spazio была поручена сборка спутника.

Год спустя после трагедии с космическим челноком Columbia это важный шаг, которым старый континент намеревается продемонстрировать, что его научные и технологические возможности не уступают американским. Начнется настоящее соперничество между Европой и Соединенными Штатами.

Через шесть месяцев полета Mars Express сбросит на поверхность Марса Beagle-2 - робот, названный в честь корабля Чарльза Дарвина, на котором тот совершил свое историческое путешествие. Робот будет изучать химический состав почвы в поисках признаков жизни. Но уже через несколько дней на поверхность Марса должны спуститься два телеуправляемых робота NASA, Exploration Rover. Кроме того, в начале 2004 года на марсианскую орбиту планируется вывести и японский спутник. Он присоединится к уже находящимся на марсианской орбите двум американским зондам.

Американское космическое агентство распространило на прошлой неделе исключительно четкий снимок Земли, сделанный телекамерой, которая находится на борту американского зонда Mars Global Surveyor. На снимке можно легко рассмотреть облака и очертания континентов. Именно такой могли бы видеть нашу планету марсианские астрономы. Или - через несколько десятилетий ? ее смогут увидеть первые колонисты с Земли.