Легенда гласит, что у слонов есть огромные кладбища, куда толстокожие великаны стекаются, чтобы оплакать останки мертвых соплеменников. Однако ученые издавна твердили, что таких кладбищ не существует и что эта легенда не более чем миф, который зародился, когда люди нашли скопище костей и трупов животных, либо умерщвленных браконьерами, либо попавших в ловушку, либо погибших в результате стихийного бедствия.

Однако сегодня журнал британского королевского научного общества Biology Letters публикует подтверждения того, что слоны, так же как и люди, придают большую важность телам мертвых, касаются их своими хоботами и ногами и навещают их.

Исследование, проведенное Карен Маккомб и Люси Бейкер из Сассекского университета и Синтией Мосс из Фонда Амбосели, содержит доказательства того, в своем отношении к мертвым люди не так уникальны, как считалось прежде.

"Слоны очень необычны. Если они находят тело слона, который скончался уже давно, или труп, объеденный гиенами, или останки с разбитыми костями, слоны становятся очень напряженными и взволнованными, - рассказала д-р Маккомб. - Они подходят к телу сплоченной группой. Головы высоко подняты, уши слегка растопырены, тела напряжены".

"Они прикасаются к останкам своими хоботами. Если это кости, то они охватывают их хоботом и носят некоторое время с места на место".

Доказательства того, что слоны скорбят по мертвым, до сих пор имели отрывочный характер. Работая в национальном парке Амбосели в Кении, эта группа ученых впервые провела систематическое исследование отношения слонов к мертвым. В ходе исследования слонам подкладывали разные предметы, включая черепа других слонов, бивни, черепа бегемота и буйвола и куски дерева.

"Они не проявляют интереса ни к каким мертвым млекопитающим, кроме слонов", - подчеркивает Маккомб.

Самое большое внимание слоны уделяли костям, "хотя это и был самый мелкий предмет, который им подкладывали".

Найдя кости, "великаны легонько наступают на кости ногами, которые обладают чувствительными окончаниями, и катают их мягко вперед и назад", поделилась Маккомб.

Наибольший интерес у слонов вызывали бивни мертвых соплеменников - вероятно, это объясняется тем, что "слоны иногда касаются хоботами бивней друг друга в процессе социального взаимодействия".

В парке Амбосели живет три слоновьих семейства. В последние пять лет оба семейства потеряли своих вождей-слоних. Однако они не могли отличить останки своих вождей от останков других слоних, которые им подкладывали.

Хотя слоны имеют примерно такую же продолжительность жизни, как и люди, и даже умеют "плакать", они не скорбят по мертвым так, как мы. Люди уникальны тем, что, пережив смерть родителей или ребенка, придают исключительное значение их телам по сравнению с другими.