Из своего офиса, расположенного на 19-м этаже одного из московских зданий, Михаилу Касьянову хорошо видна дорога в Кремль - пусть и приходится смотреть в мощный телескоп. Через линзы экс-премьер наблюдает, как люди идут на его бывшее - и, он надеется, будущее - место работы и выходят оттуда.

До Кремля всего пять миль, но препятствия на этом пути могут оказаться непреодолимыми. В то время как Кремль готовится в 2008 году провести мощную и отлаженную кампанию по избранию на пост президента указанного Владимиром Путиным преемника, Касьянов кажется последней надеждой для загнанных в угол российских либералов, поскольку может составить определенную конкуренцию в президентской гонке.

Но мало кто из экспертов верит, что у рослого, словно медведь, Касьянова, возглавлявшего при Путине правительство вплоть до увольнения в 2004 году, есть шансы хотя бы выйти на старт.

На этой неделе Касьянову четко показали, чего следует ожидать: правительство отказалось зарегистрировать в качестве политической партии его движение Российский народно-демократический союз. Это помешает планам союза участвовать в выборах в Государственную думу, которые состоятся в будущем году.

Касьянов, не придавший большого значения этому отказу и пообещавший продолжить избирательную кампанию, говорит, что наступление Путина на неоперившуюся российскую демократию - главная причина, которая заставляет его выступать против Кремля.

"Мы пытаемся объяснить людям, что сейчас осталась последняя, еще не отобранная возможность - это их право избирать президента", - заявляет Касьянов, которому государственные российские СМИ фактически объявили бойкот.

Российская конституция запрещает избираться на пост президента более двух раз. Несмотря на слухи, говорящие об обратном, и рейтинг Путина, который держится на уровне 70%, президент постоянно повторяет (в последний раз - не далее как в среду) о том, что уйдет по окончании второго срока, в марте 2008 года. Однако эксперты считают, что Путин возродил традиционную для России систему единоличной власти, и выражают беспокойство, что его уход может привести к беспорядкам.

"В России нет традиции передачи власти законным путем, - считает Алексей Макаркин, заместитель директора Центра политических технологий, независимого исследовательского института в Москве. - Сейчас наверху Путин, но, если он уйдет, будут действовать новые правила. Как изменится равновесие системы? Это повод для большого беспокойства".

Эксперты говорят о "проблеме 2008 года". Путин обещает назвать подходящего преемника в разумный срок, однако пока не раскрывает эту карту. Опрос, проведенный на прошлой неделе в Москве независимым "Левада-Центром", показал: 48% россиян считают, что выбранный Путиным наследник станет новым главой государства, 23% уверены, что президентом останется сам Путин, и только 14% полагают, что будет избран сторонний кандидат.

Поэтому Касьянов и поддерживающие его либералы находятся в трудной ситуации, говорит Валерий Федоров, глава ВЦИОМ, государственного агентства по изучению общественного мнения. "Они выжидают, чтобы определить свою стратегию (на 2008 год), но власти не оставляют им больших шансов, - говорит он. - Возможно, если власти допустят определенные ошибки, они получат возможность пробиться к народу".

Касьянов уверен, что Путин был "на правильном пути" во время своего первого президентского срока, когда проводил экономические реформы, восстанавливал закон и порядок после воцарившегося в постсоветское десятилетие хаоса.

Для экс-премьера это щекотливый вопрос, поскольку он работал в Кремле в начале наступления на независимые СМИ и во время ареста нефтяного магната, владельца компании ЮКОС Михаила Ходорковского.

"В течение трех с половиной лет я считал, что мы с Путиным мыслим одинаково и делаем правильные вещи", - говорит он. Будучи премьером, Касьянов возражал против ареста Ходорковского. Теперь он говорит, что в тот момент начал беспокоиться по поводу проводимого в стране курса. "Дело ЮКОСа показало, что что-то идет неправильно", - говорит он.

Но у него есть и другие проблемы с имиджем. В течение пяти лет занимавший пост заместителя министра финансов при прошлом президенте Борисе Ельцине, он получил от журналистов прозвище "Миша - два процента", поскольку ходили слухи, что он практикует откаты по крупным сделкам.

А недавно популярный журналист Александр Хинштейн обвинил Касьянова в злоупотреблениях при продаже недвижимости. Касьянов отметает все подозрения: ни по одному из них не было заведено уголовного дела - но говорит, что они почти наверняка будут использованы против него, если он решит составить конкуренцию Путину.

"Даже если бы политическая сцена была чистой и свободной от кремлевского контроля, у Касьянова все равно были бы проблемы с имиджем, - объясняет Маша Липман, эксперт Московского Центра Карнеги. - Русскому народу свойственно считать всех правительственных чиновников коррумпированными и своекорыстными".

Путин уволил Касьянова незадолго до мартовских президентских выборов 2004 года. Но лишь в конце 2004 года, говорит бывший премьер, после захвата террористами школы в Беслане произошел поворот Путина к жесткому авторитаризму, и Касьянов превратился в его оппонента.

"Разрыв между государством и народом увеличивается с каждым днем, - считает Касьянов, утверждающий, что относительное благополучие, созданное благодаря его политике, сейчас используется, чтобы замаскировать утрату свободы. - Я никогда не думал, что результаты моего труда будут использованы таким образом, и поэтому решил вернуться в политику".

Он добавил, что готов преодолевать возникающие на пути трудности. "На меня уже сейчас оказывается постоянное давление, включая налоговые проверки и притеснение моих сторонников в регионах, - рассказывает Касьянов. - Но мы боремся за идею о том, что свободные и честные выборы - это единственный для России выход, и именно к этому мы стремимся".