Белоруссия - страна, которую называют "последней диктатурой Европы", - пообещала в ближайшее воскресенье провести свободные парламентские выборы. Они станут ключевой проверкой, которая покажет, что означают шаги, позволившие стране несколько смягчить отношения с США и Европой, - простой ли это пиар или нечто большее?

Для президента Александра Лукашенко, чья единоличная власть основана на тесных связях с Россией, своим восточным соседом, это опасный танец. После того, как в августе в результате войны с Грузией между Россией и Западом разверзлась пропасть, балансировать между интересами обеих сторон стало труднее.

Кремль активно давит на Лукашенко, чтобы тот последовал российскому примеру и обеспечил дипломатическое признание сепаратистам в Грузии. Пока что Лукашенко от этого решения увиливает, возможно из-за того, что опасается подвергать риску прогресс в отношениях с Западом, осудившим Москву за поддержку сепаратистов.

"Ситуация очень сложная", - признает Александр Милинкевич, политик-оппозиционер, выступивший против Лукашенко на президентских выборах 2006 года. Признание сепаратистских регионов, Южной Осетии и Абхазии, показало бы, что Белоруссия - "зависимое от России государство", отмечает он, и лишило бы Лукашенко шансов на примирение с Западом.

Лукашенко, бывший тюремный охранник и председатель колхоза, управляет Белоруссией как собственной вотчиной: контролирует прессу, преследует оппозицию и руководит командной экономикой советского образца. В результате созванного им референдума была изменена конституция страны, в результате чего он получил право занимать президентский пост больше двух сроков.

После многих лет глубокой изоляции этой весной Лукашенко начал делать шаги навстречу Европейскому союзу и США. Чтобы заслужить их расположение, он выпустил политических заключенных, заключил контракт с западным пиар-агентством и чуть ослабил нажим на оппозицию. В обмен США сняли санкции, действовавшие в отношении двух белорусских компаний, а ЕС заговорил о возможном финансировании и потеплении в отношениях.

"Мы хотим, чтобы вы нас приняли, восприняли и признали наши выборы, - заявил Лукашенко в интервью, опубликованном на этой неделе правительственным веб-сайтом. - Мы не хотим общаться с вами через железный занавес".

Лукашенко выразил надежду, что некоторые из примерно 70 оппозиционных политиков, которые примут участие в воскресных выборах, будут избраны в парламент, где насчитывается 110 мест. И хотя их избрание станет прорывом, маловероятно, что это ослабит власть лидера над страной.

В старом парламенте оппозиционеры не имели ни одного мандата. Противники власти жалуются, что они почти не представлены в избирательных комиссиях, которые, по их словам, правительство в прошлом использовало для фальсификации результатов. Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе выявила многочисленные нарушения, допущенные в ходе последнего общегосударственного голосования - президентских выборов 2006 года.

Какие бы награды Вашингтон и ЕС ни предлагали Белоруссии в обмен на демократизацию, все они блекнут по сравнению с рычагами давления, которыми располагает Москва. Белорусская экономика, мало изменившаяся с советских времен, крайне зависима от дешевой российской энергии. Минск платит 127 долларов за тысячу кубометров российского природного газа - это самая низкая цена среди экспортных клиентов Москвы. Переговоры о расценках на следующий год только начинаются, а Москва уже показала, что намерена повысить тарифы. Украине, прозападное правительство которой злит Москву, грозит цена в 400 долларов.

Россия предложила Белоруссии заем на сумму 2 млрд долларов, чтобы помочь платить по новым тарифам, однако в Минске опасаются, что это сделает зависимость от Москвы полной.

"Если мы не внесем изменения в экономику, то через два-три года будем полностью зависеть от России", - уверен Милинкевич. По его словам, Лукашенко обхаживает Запад, чтобы привлечь инвестиции и помочь модернизировать белорусскую экономику с целью сохранения независимости.

Война в Грузии - первое со времен распада СССР крупномасштабное применение Москвой военной силы за границей - и разговоры Кремля о зонах "привилегированных интересов" на территории бывшего Советского Союза заставили Белоруссию занервничать, хотя обычно она и выступает в роли российского союзника, указывают аналитики.

"Россия попыталась совершенно четко показать всем постсоветским государствам, в том числе так называемым друзьям, свою сферу влияния", - объясняет политолог Эндрю Уилсон, старший научный сотрудник Европейского совета по международным отношениям.

Отголоски войны привели к проблемам и в других частях бывшего СССР. На Украине развалилось коалиционное правительство - отчасти из-за трудностей с выработкой общей позиции по поводу войны.