Океан наравне с атмосферой участвует в термической регуляции нашей планеты через термодинамический процесс, прогоняющий экваториальную жару. Океанические течения земного шара переносят перегретые экваториальные воды к полюсам. Затем, потеряв в ходе этого путешествия свои калории, эти воды вновь спускаются к тропическим широтам. Полный цикл всех океанических течений (поверхностных и глубоководных), именуемый термохалинной циркуляцией, занимает несколько тысяч лет.

В Северной Атлантике течение Гольфстрим, огибающее западное побережье Северной Америки, переносит теплые тропические воды в северные районы океана. По пути оно уступает место Североатлантическому течению, которое устремляется к северо-востоку Атлантики и к берегам Европы, чем и объясняются щадящие климатические условия на нашем побережье.

У берегов Норвегии, Гренландии и в Лабрадорском море эти воды охлаждаются. Становясь более плотными и солеными, они опускаются на глубину. В среднем в океанические пучины таким образом опускается 17 миллионов кубометров воды. Этот процесс имеет важнейшее значение для формирования климата на планете, "так как глубинные воды формируются именно в этих регионах и именно они составляют движущую силу термохалинной циркуляции", поясняет Ален Колен де Вердьер, профессор физической океанографии из Брестского университета.

Но вот исследование, проведенное океанографами Сирпой Хэккинен (NASA Goddard Space Flight Center) и Питером Райнсом (Вашингтонский университет, Сиэтл) и опубликованное 15 апреля журналом Science, показало, что в 1990-е годы эта циркуляция замедлилась. Это замедление, в частности, отмечено в субполярном течении Северной Атлатники, между 50 и 65 градусами северной широты.

Еще серьезнее то, что в этом регионе, где существует "активное взаимодействие между океаном и атмосферой", и где холодные воды уходят на глубину, образовывая Северо-Атлантическое глубоководное течение, это замедление "доходит" до 2800-метровой глубины.

Сирпа Хэккинен и Питер Райнс зафиксировали это замедление субполярного морского течения, просмотрев альтиметрические данные за 1980-е и 1990-е годы, полученные с франко-американского спутника Topex-Poséidon и других спутников (ERS-1, ERS-2, Seasat, Geosat), а также показатели приборов, замеряющих скорость морских течений.

Чтобы убедиться в своей правоте, ученые рассмотрели различные гипотезы, в том числе относительно североатлантической осцилляции (колебания атмосферного давления. - Прим. ред.). Этот феномен, порождаемый значительным различием давления между Азорским антициклоном и Исландской депрессией, действительно изменяет силу и направление ветров в Северной и Южной Европе.

Ученые не хотят делать неосторожных выводов, так как не располагают данными до 1978 года. Они считают, что на сегодняшний день невозможно сказать, является ли замедление океанических течений, отмеченное в 1990-е годы, проявлением естественной осцилляции или же речь идет о тревожной тенденции, указывающей на изменение мирового климата.

"Тем не менее это исследование, проведенное серьезными учеными, показывает, что термохалинная циркуляция в данном регионе ослабевает. Океан теряет меньше тепла, и океаническая конвекция здесь менее глубока", - отмечает Ален Колен де Верьер.

Если будет установлено, что такое ослабление термохалинной циркуляции носит устойчивый характер, это может означать начало климатических изменений, связанных с парниковым эффектом. Ведь "при замедлении превращения теплых вод в холодные уменьшается способность атмосферы и океана перегонять тепло с экватора к полюсам", - напоминает Ксавье Картон, руководитель Лаборатории физики океанов. "При этом уменьшается и терморегуляция планеты. Как поведут себя в этом случае система "океан - атмосфера" и Гольфстрим? Этого никто не знает".

Дополнительную сложность проблеме придает то, что в нижних широтах основную роль в переносе тепла играет океан, тогда как в верхних эту функцию в основном выполняет атмосфера.