Каких-то 45 лет назад советский лидер Никита Хрущев впервые нанес визит в Соединенные Штаты. Это была бурная встреча как для Хрущева, так и для американцев. Хрущев поднял на смех экономическое благополучие Америки, упрекнул Голливуд в отсутствии вкуса и предсказал, что коммунизм похоронит капитализм. (Предсказание - хоть куда!)

Пытаясь отвергнуть обвинения в отсутствии свободы в России, он перешел в наступление. На официальном обеде, устроенном президентом Эйзенхауэром, Хрущев разговорился с вице-президентом Никсоном об американской прессе, заявив, что она - послушная прислужница американского правительства.

В зале тогда присутствовал редактор Christian Science Monitor Эрвин Кенхэм. Указав на Кенхэма, Никсон объяснил, что он никаким образом не может повлиять на редакционную политику его газеты. Хрущев пренебрежительно ответил: "Я вам не верю".

Невероятно, но почти полвека спустя нынешний глава России Владимир Путин занял такую же оборонительную позицию в связи с обвинениями в отсутствии свободы прессы в России, проявляя непонимание сущности американских свобод.

На встрече в Европе с президентом Бушем в этом году президент Путин заявил, что если американская пресса так свободна, то как же тогда Буш смог избавиться от Дэна Радера и других докучливых репортеров CBS?

Буш и его окружение не могли поверить в то, что, по мнению Путина, президент может увольнять репортеров.

Эти две истории, которые отделяет друг от друга больше сорока лет, показывают, насколько глубоко в российских верхах непонимание того, что собой представляет демократия и как она работает.

Это непонимание мешает российско-американским отношениям, в которых Буш призывает к демократическим ценностям, а Путин их провозглашает, но очень далек от их воплощения в жизнь.

На прошлой неделе во время своего первого визита в Россию в качестве госсекретаря Кондолиза Райс попыталась, не испортив отношения, откровенно высказать недовольство администрации Буша растущим контролем Путина над российскими СМИ, его авторитарной централизацией власти в Кремле, злоупотреблениями в судебной системе и размыванием принципов свободного рынка.

Сегодняшние отношения между Россией и США, безусловно, более теплые, чем во времена холодной войны. Буш хочет сохранить прочные экономические связи с Россией и поддержку России в войне с терроризмом. Однако, как и в случае с Китаем, он настаивает, чтобы Россия проявляла больше рвения в сфере соблюдения прав человека и в демократическом развитии.

На прошлой неделе Райс постаралась уверить Путина, что США не ведет кампании по снижению влияния Москвы в соседних государствах, которые некогда входили в состав Советского Союза.

Она подтвердила также, что администрация Буша не намерена препятствовать вступлению России в ВТО или отказывать ей в членстве в G-8, как предлагают некоторые критики недавних авторитарных шагов России.

Она напомнила, однако, что членство в "большой восьмерке" подразумевает ответственность за соблюдение демократических принципов и законов. Она упрекнула Путина за отступления в этой области.

Россия, признала Райс, это не бывший Советский Союз. Сейчас россияне могут путешествовать по миру и беспрепятственно эмигрировать. Широко распространилась свобода вероисповедания.

Хотя в Госдуме доминирует покремлевская партия "Единая Россия", политические партии существуют и выражают различные точки зрения.

Проходят публичные демонстрации, и молодежные организации критикуют действия правительства.

Однако прошлогоднее заявление Путина о смене политической системы с целью централизовать власть в Кремле особенно огорчило сторонников демократии, как и атака на промышленников, таких, как Михаил Ходорковский, находящийся сейчас в тюрьме бывший глава нефтяной компании ЮКОС.

Ходорковский был одним из новых мультимиллиардеров-олигархов, разбогатевших во время перераспределения государственных энергетических корпораций в ходе "приватизационных" реформ ельцинского периода. Этот процесс был далек от совершенства. Как говорит специалист по России из Гарварда Маршалл Голдман: "К тому времени, как в 2000 году Путин сменил Ельцина, многое нужно было исправлять".

Путина к тому же разозлило вмешательство Ходорковского в политику и намеки последнего на то, что он может выставить свою кандидатуру на президентских выборах в 2008 году.

Действия Путина, направленные на то, чтобы лишить Ходорковского экономической власти и нейтрализовать его политически, были довольно тяжеловесны. При Путине, заключает Голдман, Россия "отступает от некоторых весьма необходимых экономических и политических реформ, которые она провела сразу после освобождения от бремени коммунизма".

Неудивительно в таком случае, что направление российско-американских отношений столь туманно.