Что было "крупнейшей геополитической катастрофой века?" Подъем нацистской Германии? Распространение геноцида как инструмента государственной власти? Кто-то может сказать, что крупнейшей катастрофой века стало то, что тоталитарный Советский Союз раздавил множество стран ценой миллионов жизней. Но только не президент Путин. Для него крупнейшей катастрофой был не подъем Советского Союза, а его крах - событие, которое освободило 14 республик, от Латвии до Киргизии, от московского господства. "Старые идеалы (были) разрушены", - сокрушался Путин в своем ежегодном Послании Федеральному собранию в понедельник.

Большинство отчетов о речи Путина были посвящены тем ее отрывкам, которые предназначались для Запада: утверждению, что "развитие России как свободного, демократического государства" сейчас является его главнейшим приоритетом; его заверениям российского и иностранного бизнеса в том, что их инвестиции не будут захвачены алчными властями, несмотря на недавнюю конфискацию государством крупнейшей в стране нефтяной компании; его заявленным планам по укреплению политических партий и развитию большей независимости у подконтрольных государству СМИ.

Однако ностальгия бывшего офицера КГБ по бывшей советской империи кажется более выразительной, чем любые его обещания. Так же как и порицание Путиным "дезинтеграции" России в период, предшествовавший его приходу к власти, которая сопровождалась, по его словам, "хасавюртовской капитуляцией" и "неограниченным контролем над информационными потоками", позволившими частному бизнесу управлять газетами и телеканалами. Путин аннулировал обе эти либерализации - в случае с Чечней путем продолжающейся войны, которая унесла жизни десятков тысяч человек.

Российский президент имеет краткосрочный интерес в отшлифовке имиджа, который даже он вынужден признать потускневшим. В начале мая он будет принимать в Москве многочисленных мировых лидеров, включая президента Буша, на праздновании советской победы во Второй мировой войне. Этим летом Путин должен принять в свои руки бразды правления в "большой восьмерке" - клубе индустриальных демократий, в котором России, которая все больше скатывается к автократии и при этом занимает 97 место в мире по ВВП на душу населения, явно не место. Как Путин признал в понедельник, его стратегия восстановления российского величия во многом зависит от его способности привлечь западный капитал и сохранить партнерство с ЕС и США.

Однако Путин хотел бы достичь этих целей, одновременно консолидируя восстановленный кремлевский диктат и оживляя то, что он назвал "цивилизаторской миссией российской нации на евразийском континенте". Вот почему лучшей основой для оценки Путина являются не речи, а действия. Одним важным тестом будет его отношение к соседям - Украине, Грузии и Молдавии, которые приняли демократию и отвергли неоимпериализм Путина. Отрегулирует ли он свой подход к этим странам и выведет ли нежеланные российские войска из Грузии и Молдавии?

Еще одно испытание - это сегодняшний суд над Михаилом Ходорковским, предпринимателем, который выстроил концерн ЮКОС и использовал его для финансирования российской либеральной демократической оппозиции. За то, что он посмел вести себя так, слово Россия - свободная и дружественная капитализму страна, как говорит Путин, Ходорковского арестовали и подвергли показательному суду, а его компания, самая современная в России, была разрушена. Сегодня ему должен быть вынесен приговор, и прокуратура запрашивает 10 лет тюремного заключения.

Исход этого дела должен донести до администрации Буша и других западных правительств кое-что важное о лидере, который будет формулировать программу для самых передовых демократий мира.