Катастрофическое число погибших в результате сильного цунами могло быть меньше, если бы Индия и Шри-Ланка входили в международную систему предупреждения, созданную для оповещения жителей прибрежных районов о смертоносных волнах, утверждают ученые.

Около 6,8 тыс. человек в Индии и Шри-Ланке были в числе более 11 тыс. убитых ударами огромных волн, возникших из-за землетрясения, которое произошло в воскресенье утром в районе Суматры.

Система предупреждения разработана, чтобы оповещать государства о том, что разрушительные волны могут нанести удар по их побережью за 3-14 часов. По словам ученых, сейсмологи в воскресенье зарегистрировали сильное землетрясение, но поскольку в регионе не установлены датчики волн, не было возможности определить направление движения цунами.

Единственная волновая станция, находящаяся к югу от эпицентра землетрясения, зарегистрировала цунами высотой менее двух футов, движущееся в направлении Австралии.

Волны нанесли удар также по пляжам курортов западного побережья Таиланда, где погибли сотни людей. Хотя Таиланд входит в международную систему предупреждения о цунами, на западном побережье нет волновых датчиков, установленных на буях в океане.

Северная оконечность землетрясения локализована вблизи Андаманских островов, а волны цунами пошли на восток, в направлении таиландского курорта Пхукет утром в воскресенье, когда люди только просыпались.

"Там не было датчиков, и они не получили предупреждения, - сказал Уэверли Персон, геофизик Национального информационного центра землетрясений в Колорадо. - В Индийском океане нет буев, а цунами произошло именно там".

Причиной цунами стало самое сильное землетрясение за последние 40 лет.

В результате землетрясения силой девять баллов волны воды высотой с двухэтажный дом двинулись на запад через Бенгальский залив и нанесли удары по жителям побережий в 1 тыс. миль. Через несколько часов после землетрясения серия сильных толчков произошла на Суматре.

По словам ученых, землетрясение началось на линии разлома в глубине океана у берегов Суматры, а затем распространилось на север и юг, достигнув на севере Андаманских и Никобарских островов между Индией и Мьянмой.

"Это огромный разлом, - заявил Чарльз Макреари, директор Тихоокеанского центра предупреждения недалеко от Гонолулу. - По-видимому, морское дно деформировалось по всей длине этого разлома - именно этим вызываются цунами".

Такие огромные и разрушительные цунами обычно случаются всего несколько раз в столетие.

Цунами - это не одна волна, а серия движущихся океанических волн, возникающих в результате геологических нарушений вблизи дна океана или под ним. Волны невозможно остановить, и они мчатся по океану, как удар хлыста, набирая силу на протяжении тысяч миль.

Большинство вызывается сильными землетрясениями, но причиной цунами могут быть также оползни, извержения вулканов и падения метеоритов.

Волны возникают, когда геологические силы перемещают воду в бассейне океана. Чем сильнее землетрясение, тем больше сдвиги земной коры и тем больше воды приходит в движение.

Чаще всего цунами происходят в Тихом океане, поскольку бассейн океана окаймляет Огненное кольцо, длинная цепь сейсмически активных точек Земли. Недавно морские геологи установили, что при определенных условиях восточное побережье США и другие густонаселенные районы могут быть также уязвимы.

При цунами волны обычно распространяются в направлениях, противоположных сейсмическим потрясениям. В случае с землетрясением у Суматры сейсмические волны двигались по океанскому дну на юг и на север, а волны цунами - на запад и восток.

Цунами отличаются от обычного прибоя огромной длиной и скоростью. Одна волна цунами может достигать 100 миль в длину и двигаться по океану со скоростью 600 миль в час. Когда она приближается к берегу, ее скорость резко уменьшается, а высота увеличивается из-за объемов воды, находящейся в прибрежных заливах.

В отличие от прибоя, который возникает из-за ветра и гравитационной силы Луны и других небесных тел, цунами не ударяют по берегу каждые несколько секунд. Из-за размера волн интервал между ними может составлять час.

Некоторые цунами напоминают прилив, при котором вода не прекращает подниматься и поглощает побережье. В отсутствие оборудования о нынешнем цунами известно так мало, что ученым придется ждать рассказов очевидцев, чтобы определить его характеристики.

"Это было сильное цунами, но трудно точно сказать, сколько было волн и что произошло", - отметил Макреари.

Через несколько часов после землетрясения цунами теряет силу из-за трения с океанским дном и просто из-за того, что волны распространяются по огромной поверхности океана.

Международная система предупреждения была создана в 1965 году, после того, как цунами, связанные с землетрясением силой 9,2 балла, нанесли удар по Аляске в 1964 году.

В нее входят все крупные государства Тихоокеанского побережья в Северной и Южной Америке и Азии, а также тихоокеанские острова, Австралия и Новая Зеландия. Также она включает в себя Францию, под суверенитетом которой находятся некоторые острова, и Россию.

Однако в нее не входят Индия и Шри-Ланка. "Это потому, что цунами гораздо реже случаются в Индийском океане", - отметил Макреари.

Система предупреждения анализирует информацию о землетрясениях, поступающую из нескольких сейсмологических центров, включая Геологическую службу США. Информация передается в компьютерные модели, которые "рисуют", как и где может образоваться цунами. Система передает предупреждения о цунами, включая прогноз о скорости движения волн и предполагаемом времени, когда они появятся в определенных географических областях.

По мере того, как волны движутся через приливные станции, информация обновляется, и выпускается предупреждение о цунами. Другие модели создают "карты наводнений", куда включаются районы разрушений.

Не все землетрясения вызывают цунами. Центр обычно не выпускает предупреждений, касающихся землетрясений, сила которых меньше семи баллов.