На пике славы, богатства и безумия Сапармурат Ниязов внезапно скончался в ночь с 20 на 21 декабря. В четверг на рассвете гротескный диктатор Туркмении, назначенный пожизненным президентом 22 года назад агонизирующей коммунистической партией, был найден мертвым в постели. Он заставлял называть себя Туркменбаши, "отцом всех туркмен", ему было 66 лет. Он уже давно был нездоров, но это хранилось в тайне. У него был диабет, а в 1997 году в Германии ему сделали операцию на сердце.

28 ноября он отказался от участия в саммите конфедерации бывших советских республик. В последний раз он официально появился на публике 18 декабря - на подписании "соглашения о сотрудничестве" с ЕС, реальное содержание которого, вероятнее всего, останется неизвестным. 24 декабря в столице Туркмении, Ашхабаде, прошли грандиозные похороны.

Тысячи человек в течение нескольких часов проходили перед пустым президентским креслом. Все это напоминало кадры из документальных фильмов о похоронах Ленина в Москве: триумф культа личности, поклонение подлинному реликту СССР, ставшему абсолютным капиталистическим властителем Туркмении в смутный период, последовавший за крахом коммунизма и Советского Союза. Как бывает со всеми самопровозглашенными монархами, кончина Ниязова сразу же спровоцировала борьбу за наследование власти, обстановку неуверенности внутри страны и гонку за рубежом за то, чтобы добиться милости у преемника. На кону - власть во второй мировой газовой державе, добывающей 30 млрд кубометров газа в год.

Контроль над этой страной означает давление на Казахстан и обладание главенствующими энергетическими позициями в Центральной Азии. Действующие контракты в действительности были соглашениями, заключенными непосредственно с Ниязовым. Его смерть их аннулировала. Поэтому Россия, Европа, Китай, США и Иран теперь прилагают усилия, чтобы повлиять на исход выборов, назначенных на 11 февраля.

Будущее после смерти Туркменбаши остается загадкой. Ниязов планировал командовать до скончания веков - в конституции ничего не говорилось о преемственности. Основной закон страны вчера в поспешном порядке был изменен, единогласно, в ходе чрезвычайного заседания с участием 2466 депутатов Народного совета. Кандидатами на пост президента стали шесть человек. Фаворитом является Гурбангулы Бердымухаммедов, 49 лет, первый вице-премьер, временно исполняющий обязанности главы государства. Этот человек, представляющий силы безопасности и спецслужбы, обеспечит жесткую преемственность. До вчерашнего дня по закону он не имел права выставлять свою кандидатуру на выборы. После того как в Ашхабаде распространились слухи об аресте министра обороны, эта норма была изменена. Из игры выведены и оба сына Туркменбаши.

Один живет в Вене, другой - в Лондоне. Конституция запрещает выставлять свои кандидатуры тем, кто долгие годы не живет на родине. Во внутриполитическом плане стоит задача заменить диктатора тоталитарного государства, избежав революции и применяя - пусть формально - демократическую процедуру. Страна изолирована от мирового сообщества, границы закрыты. Повсюду бросаются в глаза абсурдные и мифические следы мании величия Туркменбаши: гигантские вращающиеся золотые статуи, ориентирующиеся по солнцу, улицы и площади, носящие его имя, названия сезонов, месяцев и дней недели в честь его родственников, зоопарки и тропические сады, устроенные в пустыне. Его день рождения был национальным праздником, в школах изучают написанную им историю, политическая оппозиция запрещена.

Завершить такую эпоху трудно и опасно: существует угроза дестабилизации обстановки в целом регионе, от Кавказа до Центральной Азии. На мировом горизонте собираются темные тучи. Кремль твердо намерен через "Газпром" обеспечить себе монополию в туркменской энергетике. Соглашение с Путиным о цене 100 долларов за тысячу кубометров газа истекает в 2009 году. Запад делает ставку на новое руководство: приоритетами являются военная база США и газопровод Nabucco, который хочет построить ЕС в обход территории России через Турцию.