Владимир Путин вправе испытывать огромное удовлетворение по итогам 2006 года. Год начался с выступления России в роли большого газового страшилища, воплощенной в шокирующей "холодной войне" из-за поставок Украине, которая грозила, в свою очередь, притушить огни от Познани до Парижа.

К концу 2006 года государственная монополия "Газпром" стала энергетическим гигантом, который поедает Европу, простирая влияние Кремля от коридоров власти до кухонь потребителей. Добавьте сюда то, что Shell заставили отдать "Газпрому" контроль над "Сахалином-2", крупнейшим в мире частным нефтегазовым проектом, - и Путин может думать, что год удался.

Европа зависит от России в четверти своих газовых поставок, и Путин вправе говорить, что отвечает за тепло в домах миллионов граждан континента. Отсюда и тон обиженного удивления в ответ на международную критику московской энергетической стратегии, базирующейся, как утверждает он, на взаимном эгоизме. России нужны рынки, Европе нужен газ.

В действительности все не так просто. Коллективно Европа имеет шанс вести переговоры с Россией на равных. Индивидуально Россия одерживает верх - Москва всегда может найти другого покупателя.

Ближайшие соседи России хорошо это знают. Ссора с Украиной показала, насколько далеко готов зайти "Газпром", чтобы навязать свои условия - звук закрываемых кранов разнесся по всему Европейскому союзу. Это был пробуждающий звонок, который заставил ЕС увидеть Россию в ином свете.

Президент Белоруссии Лукашенко воображал, что у него особые отношения с Россией, благодаря многократно отложенному плану союзного государства. Путин освободил его от иллюзий, побудив "Газпром" потребовать повышения цен на газ в будущем году вчетверо, до 200 долларов за тысячу кубометров.

Предлагаемый "стимул" - скорее, выкуп - отказ от прав собственности на половину сети белорусских трубопроводов в обмен на снижение цены. Лукашенко, говорят, глубоко оскорблен таким злоупотреблением его лояльностью.

Но он не может говорить, что он удивлен. На ноябрьском саммите республик бывшего СССР, который Лукашенко принимал в Минске, Путин ясно дал понять, что Россия стремится к рыночным отношениям в сделках со всеми без исключения партнерами.

Проблемы Грузии с Россией глубже, чем энергия, но "Газпром" применил ту же стратегию: отдайте свою газовую сеть или получите огромное повышение цены, в случае с Грузией - со 110 до 235 долларов за кубометр. Это примерно такая же цена, какую платят члены ЕС, но речь идет о стране со средним доходом 120 долларов в месяц.

Грузия говорила жестко, утверждая, что будет искать альтернативные источники поставок, прежде всего в соседнем Азербайджане, но не поддастся на "шантаж". Однако поддалась, согласившись на прошлой неделе платить нынешней зимой назначенную Россией цену, когда стало ясно, что Азербайджан не может удовлетворить ее нужды.

Соседняя Армения сдалась без боя. Она передала "Газпрому" важнейший трубопровод из Ирана в обмен на обещание не повышать цену до следующих выборов президента Армении в 2008 году. Таким образом, Россия усилила свое присутствие на стратегически важном Кавказе, контролируя маршрут поставок в Европу из Ирана - потенциального газового конкурента.

На месте сегодняшних Киева, Минска и Тбилиси завтра будут Берлин, Рим и Париж. Турция еще зависимее: она получает из России две трети своих поставок.

"Газпром" купается в деньгах, получив только в первом полугодии нынешнего года прибыль в 8,9 млрд фунтов без учета налогов. Он ставит цель и дальше увеличить прибыли, используя свою рыночную силу и финансовые мускулы для получения прямого доступа к западноевропейским потребителям.

На прошлой неделе Gaz de France подписала новый контракт, продлевающий российские поставки с 2015 до 2030 года в обмен на открытие "Газпрому" прямого доступа к бытовым и промышленным потребителям. "Газпром" ставит себе целью продавать Франции 1,5 млрд кубометров в год, примерно 10% газа, который он поставляет.

Аналогичный контракт был подписан в ноябре с Италией, которая получает из России треть своего газа. "Газпром" продлил контракт на поставки с 2017 до 2035 года в обмен на право продавать 3 млрд кубометров напрямую итальянским потребителям.

А что Британия? В этом году "Газпром" вызвал приступ биржевой активности слухами о его стремлении поглотить Centrica, которой принадлежит British Gas. Это ничем не кончилось, но зампред правления "Газпрома" Александр Медведев в ноябре опять раздул пламя, признав, что он никогда не скажет "нет" такой заявке в рамках стратегии приобретений концерна.

Он поставил задачу получить 10% британского газового рынка к концу десятилетия. Впрочем, дерзкая атака на 16 млн клиентов Centrica, вероятно, вызовет резкую политическую реакцию британского правительства.

Как бы Путин ни твердил об обратном, невозможно отделить стратегию Кремля от действий "Газпрома" сегодня и в будущем. Председателем совета директоров "Газпрома" является Дмитрий Медведев, первый вице-премьер и ведущий соискатель на президентское место Путина в 2008 году.

Слишком крепкие объятия с русским медведем ради энергии могут заставить Европу пойти на неприятные компромиссы в области демократии и прав человека. Россия утверждает, что то, что хорошо для "Газпрома", будет хорошо и для Европы, так как обеспечит стабильность поставок в непредсказуемом мире.

Нервозность по поводу будущего богатой газом Туркмении после смерти на прошлой неделе "Туркменбаши", эксцентричного диктатора Сапармурата Ниязова, показывает, насколько свет в европейских окнах сегодня зависит от происходящего в отдаленных местах.

На континенте закладываются на то, что российский газ окажется самой надежной ставкой для энергетической безопасности Европы, а не политическим оружием, с помощью которого добиваются уступок.