Когда на прошлой неделе президент Путин отправил Евгения Примакова с "конфиденциальной миссией" в Ирак, он дал бывшему российскому премьеру новый повод для гордости, одновременно вызвав болезненные воспоминания в американских политических кругах.

В 1990, в 1991, а затем в 1998 году Примаков совершал аналогичные поездки в Багдад, стремясь предотвратить военные операции. Он не преуспел: вскоре после первой поездки началась "Буря в пустыне", а вторая повлекла за собой отзыв военных инспекторов ООН и бомбардировки, которые осуществили ВВС США и Великобритании.

73-летний Примаков - бывший журналист, ученый, разведчик и дипломат, человек с жизнерадостным выражением лица и заразительным смехом, профессиональный арабист, который при этом знает английский и грузинский языки и имеет еврейские корни.

Он лично знаком с Саддамом Хусейном с 1969 года, когда Примаков был спецкором "Правды", газеты компартии, по Ближнему Востоку.

С тех пор у него сохранились хорошие связи в регионе, хотя формально два следующих десятилетия он посвятил научной работе, в частности занимая пост заместителя директора влиятельного Института мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО). В 1989 году он стал членом Политбюро, в 1991 был назначен главой КГБ, а затем ? Службы внешней разведки.

"Использовать Примакова (в Ираке) естественно, ? говорит один из его бывших коллег по спецслужбам. ? Он пользуется доверием и знает страну. Но, услышав сообщение о его новой миссии, я понял, что теперь война неизбежна. Мы должны сделать все возможное, чтобы ее не допустить, но США все равно нанесут удар".

Биография Примакова и круг его интересов вызывают в США настороженность, а нынешняя миссия в Ираке наводит на мысль о появлении новых оттенков во внешней политике Путина, которая в последние два года была прозападной и в значительной мере проамериканской.

В 1996 году, когда Борис Ельцин назначил Примакова министром иностранных дел, этот шаг был воспринят как жест примирения в адрес антизападной ("красно-коричневой") коммунистической и националистической части парламента. Как оказалось, это принесло свои плоды: в начале кризиса 1998 года все политические круги согласились на компромисс, и Примаков стал премьер-министром. Он не разочаровал ? постоянно подвергал критике политику Запада в отношении бывшей Югославии, а в марте 1999 года развернул над Атлантикой самолет, в котором направлялся в США - после того как вице-президент Альберт Гор в последний момент сообщил ему о решении НАТО начать бомбардировки Сербии.

Отправленный вскорости в отставку, Примаков продолжал говорить об опасности агрессии, хотя оказалось, что он вовсе не является поклонником иракского лидера.

"Говорить, что (Саддам) не является самой оптимальной фигурой, чтобы управлять Ираком, значит недооценивать ситуацию", ? написал он в прошлом году, проводя параллель со Сталиным.

"Примаков всегда выступал за мир и стабильность, он стремился к совместным усилиям, но США считали, что могут решить все проблемы самостоятельно, без вмешательства Москвы, ? говорит директор ИМЭМО Нодари Симония. ? Это лично задевало Примакова. Его стремление к компромиссу рассматривалось как проарабская позиция".

Другие идут еще дальше. Высокопоставленный американский чиновник назвал роль Примакова в 1991 году "головной болью". Была даже утечка информации со стороны западных разведок, недавно повторенная в книге бывшего военного инспектора ООН Ричарда Батлера, что Примаков якобы получил от иракцев взятку в размере 800 тыс. долл.

Те, кто хорошо его знает, решительно отвергают эти предположения. "Соединенным Штатам страшно не нравится роль Примакова, и они распространяют самые немыслимые слухи", ? говорит глава российского Совета по внешней и оборонной политике Сергей Кургинян.

Батлер пишет, что Примаков обслуживал интересы Ирака и добивался возвращения долга в 8 млрд долл. за поставки советского оружия в Ирак, для чего требовалось отменить санкции, заморозившие выплаты, равно как и нефтяные контракты.

Конечно, Примаков многое знает о российской корпоративной элите, и в 2001-м он возглавил Российскую торгово-промышленную палату, которая, правда, не является влиятельной организацией. По оценкам наблюдателей, самые сильные его стороны проявляются в сфере политики и дипломатии.

Примаков был лидером недолго просуществовавшей антипутинской партии "Отечество" и даже выставлял свою кандидатуру на пост президента. Вследствие этого при Путине он мог подвергнуться изоляции. К тому же он был среди тех, кто подвергал Кремль безоговорочной критике за неспособность начать переговоры по урегулированию конфликта в Чечне.

Но Путин предпочитает кооптировать противников и консультируется с Примаковым ? как и с множеством других советников ? по вопросам внешней политики. Сформировавшиеся во времена холодной войны представления Примакова о "многополярном мире" в последнее время озвучиваются даже в речах президента Путина и министра иностранных дел Игоря Иванова.