Михаил Саакашвили, 39-летний лидер Грузии, попытался восстановить свою демократическую репутацию, отменив чрезвычайное положение в стране и объявив о досрочных президентских выборах. Однако его отказ возобновить работу популярного телеканала заставляет предположить, что Саакашвили, возможно, еще не готов вернуться в международный прайм-тайм.

Обстоятельства, окружавшие неделю общественных демонстраций в начале этого месяца и последовавшее наступление правительства 7 ноября, остаются темными. Правительство утверждает, что оппозиция планировала заговор при поддержке России. Грузия находится в некомфортном соседстве и под постоянным давлением Кремля. Однако Саакашвили отреагировал слишком агрессивно, когда направил недостаточно дисциплинированные отряды на подавление митинга в Тбилиси и закрыл телеканал "Имеди", что сопровождалось уничтожением оборудования.

Ущерб, причиненный репутации президента, восстановить будет сложнее. Хорошим началом послужило бы разрешение возобновить работу "Имеди" - до приостановления его лицензии самого популярного телеканала в Грузии. Также по условиям чрезвычайного положения были закрыты два небольших телеканала. По меньшей мере один вернулся в эфир.

Грузинские чиновники оправдывают сохранение запрета на работу "Имеди" тем, что владелец телеканала и самый богатый человек в Грузии - это Бадри Патаркацишвили, который поддержал оппозицию. Он - подозреваемый в расследовании предполагаемой попытки заговора, а также кандидат в президенты и соперник Саакашвили. Крупный, но миноритарный пакет акций "Имеди" принадлежит News Corp. Руперта Мердока - в начале ноября корпорация взяла управление телеканалом на себя. News Corp. заключила сделку по покупке информационного агентства Dow Jones & Co., владельца The Wall Street Journal.

В воскресенье Саакашвили лез из кожи вон, чтобы объяснить закрытие канала. Он сказал, что Патаркацишвили "превратил "Имеди" в инструмент дестабилизации ситуации в стране и свержения правительства". Властям нужны гарантии, что "определенные политические силы" не станут снова использовать "Имеди", добавил он. Пресс-секретарь правительства сообщил нам вчера, что работа "Имеди" не будет возобновлена, пока не окончится расследование дела о предполагаемом "заговоре".

Однако доказательства в подкрепление версии заговора кажутся неубедительными многим грузинам, которые во всем остальном поддерживают правительство, и Саакашвили начинает расплачиваться за это. В воскресенье на улицы вышли тысячи настроенных против правительства демонстрантов на первую акцию протеста после отмены чрезвычайного положения. Они единодушно призывали возобновить работу "Имеди". Президент отмахнулся и от протестов со стороны друзей в США и Европе с требованием восстановить полноту политических свобод.

Опросы показывают, что Саакашвили по-прежнему имеет все шансы быть переизбранным на второй срок на выборах 5 января. Однако в своих более широких амбициях он с меньшей вероятностью добьется успеха. Саакашвили хочет, чтобы Грузию приняли в НАТО и ЕС и чтобы она стала маяком свободы на Кавказе и за его пределами.

Последние события нанесли серьезный ущерб этим надеждам. Возвращение Саакашвили к Западу будет долгим и нелегким. Он может продемонстрировать, что понимает демократию и важность предоставления оппозиционным голосам платформы, вернув "Имеди" на грузинские телеэкраны.